語言真的是人類獨一無二特徵嗎？大多教科書都對此回答 Yes！因為人類以外的動物，即使會以特定的聲音互相傳遞訊息，卻不能像人類的語言能以自由多變的語言傳遞訊息。科學家於 2001 年首次發現與人類語言成長有關的基因——FOXP2，它在大腦發育過程中會高度表現，能調節特定肌肉運動，有助於語言生成。
隨後在 2002 年，另一群科學家發現人類 FOXP2 基因呈現二個變異取代（nonsynonymous substitution），且呈現“天擇性橫掃”（selective sweep）的特徵，也就是有利於語言成長的 FOXP2 基因變種會隨著時間的推移而大規模增加，並最終取代所有其他等位基因，但其他靈長類動物中均未發現同樣的現象，二項研究皆刊登《Nature》。因此，在此過後十多年，FOXP2 總是會被認為是解開人類語言之謎的關鍵基因。
然而，布洛德研究所（Broad Institute）遺傳學家 Elizabeth Atkinson 博士於 8 月2 日在《Cell》期刊上發表的一篇研究顛覆了過去的研究，他們發現智人（Homo sapiens）並未呈現 FOXP2 基因天擇性橫掃，與古代人類中 FOXP2 變異取代有所出入。
該研究團隊主要收集了現代和尼安德塔人（Homo neanderthalensis）的不同人類基因體的公開數據，並完整分析了FOXP2 基因，同時將其與周圍的遺傳訊息進行比較，以更好地了解其進化的背景。儘管嘗試了一系列不同的統計檢驗，但他們無法再現過去研究的結果。
Atkinson 博士對此解釋可能原因：「2002 年的研究只有 20 個人的基因體，其中非洲血統的人群只佔少數，歐洲、亞洲和其他地區佔多數，因此是非洲人與歐亞人和其他人群混在一起造成的統計假象。」他們則使用更大的數據集和更多樣化的人群，重新檢查了基因的進化歷史。隨著更多和更多樣化的基因體研究，他們能夠分別在非洲人和其餘人種中尋找 FOXP2 中的天擇性橫掃，但二者皆沒有發現任何證據。
那篇 2002 年研究的共同作者 Simon Fisher 博士對此研究指出，即使最近沒有FOXP2 演化，仍有大量證據顯示該基因與語言有關。FOXP2 突變會使人類語言產生障礙，而且對小鼠來說，FOXP2 對其發聲和運動是相當重要的。然而，語言一直都很複雜，FOXP2 只是複雜演化的一部分，所以無法從單一基因解釋整個語言演化現象，人們必須從多個基因變化去解釋語言的演化。
該研究的資深作者 Brenna Henn 博士，也正重新審視其他可能與人類演化有關的基因，例如 microcephalin，它與大腦發育有關。此外，她也擔心過度依賴小型數據集，會使我們對人類獨特語言的演化產生不利影響。
延伸閱讀：神秘的基因考古學(下)：來自基因的啟示 歐洲語言源自東方？參考資料：
1. Cell, 2018; DOI: 10.1016/j.cell.2018.06.048
2. Nature, 2001;413:519–523.
3. Nature, 2002;418:869–872.
4. https://www.nature.com/articles/d41586-018-05859-7
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