B 細胞急性淋巴性白血病（B-cell precursor acute lymphoblastic leukemia, BCP-ALL）是一種惡性兒童癌症，不僅是造成兒童死亡率最高的惡性疾病，就算倖存的病童也因為高強度化療伴隨長期副作用。
倫敦大學學院（University College London）科學家近期提出，一些 BCP-ALL 患者對化療沒有反應的原因，是特定癌細胞會在治療期間進入「休眠」狀態，可維持 28 天使其具有抵抗治療的能力這項發現也可用作將來調控癌細胞對治療反應的生物標記，研究成果刊登於《Nature Cancer》。
特定癌細胞的休眠狀態可抗化療
為了得知造成癌細胞對治療產生抗性的成因，研究團隊在白血病小鼠模型中進行化療測試，並於首次治療完成後分離出可抗化療的癌細胞，也就是在癌細胞有機會產生突變之前就分析其特性。
進行細胞分選及基因定序後，結果顯示這些癌細胞並沒有共同的基因突變特徵，許多突變位點甚至與未經治療刺激的細胞相同。
相反的，研究團隊指出這些可抗化療癌細胞的共通性，是表觀遺傳調控使細胞啟動「休眠」狀態的表現型（phenotype）。骨髓幹細胞也有類似的基因表達機制，使其進入休眠狀態儲存於體內。
持續探討白血病復發兩大成因：基因型與表現型變異
奠基在這項發現上，未來改善 BCP-ALL 抗藥性造成的癌症復發問題，仍可延伸兩大研究方向。
首先，休眠狀態的表觀遺傳修飾機制可以用來調控細胞活性，使其對化療產生反應，例如以賀爾蒙藥物刺激增加細胞活性；不過這種作法也可能活化非藥物作用目標的正常細胞。
第二，也需要觀察長期化療對於癌細胞的影響，特別是造成基因變異的影響，這與表觀遺傳是兩種不同作用機制。持續探討細胞基因型、表現型變異與癌症復發的關聯，將是未來一大研究重點。
延伸閱讀：溶小體大功能！關閉造血幹細胞的休眠開關，閃躲化療攻擊參考資料：
1. https://medicalxpress.com/news/2021-11-discovery-sleepy-dormant-cells-resist.html?utm_source=nwletter&utm_medium=email&utm_campaign=daily-nwletter
2. Nature Cancer, 2021; https://www.nature.com/articles/s43018-021-00219-3
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