非酒精性脂肪肝疾病（Non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD）包含非酒精性脂肪肝（Non-alcoholic fatty liver, NAFL）與非酒精性脂肪肝炎（Nonalcoholic steatohepatitis, NASH）。其中，NAFL病程進展較為緩慢，而NASH則可能進一步惡化為肝硬化或肝細胞癌。近期一項研究指出，口腔中的變形鏈球菌（Streptococcus mutans, S. mutans）若帶有膠原蛋白結合蛋白（Collagen-binding protein, Cnm）及190-kDa細胞表面蛋白抗原（Protein antigen, PA），可能與NASH的病情惡化具有高度關聯性。
研究團隊針對NAFL與NASH患者的唾液樣本進行分析，探討這些特定蛋白質在疾病發展中的角色。實驗結果顯示，雖然NAFL與NASH患者群體中，變形鏈球菌的檢出率並無顯著差異，但帶有Cnm+/PA+特徵的菌株，在NASH患者體內的檢出頻率明顯較高。這項發現為口腔微生物群與肝臟疾病之間的潛在聯繫，提供了重要的科學數據支持。
在進一步的臨床數據分析中，研究人員發現，體內帶有Cnm+/PA+變形鏈球菌的NASH患者，其第四型膠原蛋白7S（Type IV collagen 7S）水平顯著高於未帶有該菌株的患者。由於第四型膠原蛋白7S被視為肝纖維化的重要生物標記（Biomarker），此結果暗示了該菌株可能在肝臟組織受損的過程中扮演推波助瀾的角色，進而加速肝纖維化的進程。
此外，研究亦觀察到這些患者體內的脂聯素（Adiponectin）水平顯著降低。脂聯素是一種主要由脂肪細胞分泌的抗發炎細胞激素（Anti-inflammatory cytokine），在維持代謝平衡與抑制發炎反應中具有關鍵作用。當患者體內存在Cnm+/PA+變形鏈球菌時，脂聯素濃度的下降，可能反映了患者體內發炎狀態的加劇，這與NASH病理特徵的惡化趨勢相符。
蛋白質結合特性與基因表現分析
為了深入了解致病機制，研究團隊針對Cnm+/PA+變形鏈球菌的生物特性進行測試。實驗證實，這類菌株的膠原蛋白結合能力顯著高於缺乏這兩種蛋白質的菌株。特別是在結合特異性方面，Cnm+/PA+變形鏈球菌對於第四型膠原蛋白的結合能力，遠高於對第一型膠原蛋白的結合能力，這解釋了為何該菌株與肝纖維化指標的關聯性更為緊密。
透過即時定量聚合酶連鎖反應（RT-qPCR）分析，研究團隊進一步發現，從NASH患者體內分離出的Cnm+/PA+變形鏈球菌，其pac基因的表現量顯著較高。pac基因編碼了細胞表面蛋白抗原，其高表現量可能增強了細菌的黏附與侵襲能力。這些分子層面的證據，為理解口腔細菌如何透過循環系統影響肝臟組織，提供了更為清晰的病理機制說明。
動物模型實驗證實致病潛力
為了驗證臨床觀察的因果關係，研究團隊將臨床分離出的Cnm+/PA+變形鏈球菌，透過頸靜脈（Jugular vein）注射至NASH小鼠模型中。實驗結果顯示，接受該菌株注射的小鼠，其肝臟組織出現了類似NASH的病理變化。這一發現直接證實了Cnm+/PA+變形鏈球菌在活體環境中，確實具備加劇肝臟發炎與病變的能力，而非僅是共存的微生物。
綜合上述研究結果，Cnm+/PA+變形鏈球菌與NASH的病情惡化存在顯著關聯。這項研究不僅揭示了口腔微生物群在肝臟疾病進程中的潛在影響，也為未來針對NASH的預防與治療策略提供了新的研究方向。透過監控口腔微生物的組成，或許能為高風險患者提供更早期的預警，並進一步降低肝臟疾病惡化為嚴重併發症的風險。
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原始資料來源: GO-AI-6號機
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