埃及曾經有過輝煌的古文明，即使幾千年後，萬里之外的台灣，法老、金字塔、木乃伊這些名詞仍人儘皆知。古埃及的愛好者，幾百年來創造出埃及學（Egyptology）這門學問，如今我們對古埃及已有諸多認識。
古埃及文明非常古老，與尼羅河密不可分。大約 5000 多年前，人口向尼羅河沿岸集中，形成一系列城市與政治中心，後來由於某些仍不太清楚的因素，較上游的尼羅河谷地（上埃及）與較下游的尼羅河三角洲（下埃及），兩者統一成為一體，一般將其視為古埃及歷史的起點。
大一統的古王國時期最後，上、下埃及分裂，進入多方勢力共存的第一中間期；接著再度統一，邁入中王國；然後又是分裂的第二中間期，西克索人於此時入侵。之後，埃及再度統一為新王國，知名的法老圖坦卡門、拉美西斯二世（就是雪萊名詩描述的「奧西曼德斯」）就生活在此一階段。等到新王國結束，進入第三中間期時，埃及文化的影響力逐漸衰退，還屢屢被來自東方（例如中東的亞述、波斯）、南方（努比亞）的勢力征服，晚期王朝最終亡於波斯。
而波斯的統治並沒有持續太久，來自希臘，所向無敵的亞歷山大大帝，成為埃及的新任統治者；他去世後，埃及進入希臘化的托勒密王朝，值此之際仍被視為埃及王朝，其最後的領導人克麗歐佩特拉七世，以「埃及豔后」名號流傳後世；在她之後埃及正式併入羅馬的領土，一般稱作羅馬時期；在此階段，所謂的「古埃及文化」式微。
羅馬帝國結束後，埃及由東羅馬帝國繼承；伊斯蘭興起後，埃及陸續遭到阿拉伯人、土耳其人的統治，又歷經西洋殖民與獨立建國。時至今日，埃及已經是個徹底伊斯蘭化的國家，那個有著木乃伊、法老、象形文字的古埃及文化，早已消逝多時。
曾經有位研究木乃伊的免疫學家
古埃及人，在遺傳上是什麼人？埃及歷經過多次劇烈的文化轉變，埃及族群在遺傳組成上，或許也有過不小的變化，但只靠過去的研究方式，實在是不容易回答。相較文字、文化、生活等面向，古埃及人的遺傳血統這部分，所知仍相當有限。
古代 DNA，看似很適合用於解答此一難題，事實上，史上第一個古代人類 DNA 研究，對象正是埃及木乃伊！
還會有誰？當然只有異想天開的史凡德．帕波（Svante Pääbo）， 會在 30 多年前試圖抽取木乃伊的 DNA，而且竟然還讓他成功了。1985 年，那可是尚未發明 PCR，要靠養細菌增幅 DNA 的年代 [1][2]。
本行免疫學的帕波，無意間開創了一個全新的領域，之後也正式轉行；幾年後卻意識到當初結果有問題，他其實只得到現代人的 DNA，不是木乃伊的。帕波高度懷疑，埃及高熱、乾燥的環境，幾千年前的遺傳物質能否保存到今天？他沒有繼續試下去，反而轉投其他樣本；後來的事我們都知道了，他成功在 2010 年發表了尼安德塔人的基因組，揚名立萬，某種程度上，也重新定義了「人類」。
By Ippolito Rosellini ,CC BY 4.0, Wiki
知名法老的 DNA
仍有別人嘗試。在帕波發表尼安德塔人基因組的同年，由埃及學者哈瓦斯（Zahi Hawass）領導，國家地理雜誌贊助的團隊，也宣稱從多具王室木乃伊中順利取得 DNA，重建了「圖坦卡門家族」的五代關係樹。[3][4]
古埃及歷史三千餘年的眾多法老中，圖坦卡門知名度數一數二。這位距今 3300 年左右，英年早逝的法老，墓葬發現的早，考古研究累計很多，然而古埃及王表中竟然沒有他的大名，代表他刻意受到正史忽視。種種反差營造的神秘感，使圖坦卡門家族成為優先研究的對象。
哈瓦斯由國家地理雜誌，獲得大筆金錢與資源的贊助。礙於法規限制，埃及禁止圖坦卡門般如此珍貴的樣本出國，研究團隊必需從無到有，在埃及建立全新的實驗室。國家地理雜誌是造勢宣傳的高手，這篇論文發表後，不意外的大出風頭，卻也引來學界批判。
許多專精古代 DNA 的專家質疑，此研究得到的「木乃伊 DNA」其實不是真正的古埃及 DNA，而是現代人的汙染。隨著之後埃及的政治動盪，經費斷炊，這些疑惑，似乎一時沒有解答的可能。
同一團隊在 2012 年又發表論文，報告以類似手法，分析距今 3100 年左右的拉美西斯三世的結果 [5]。這兩個研究皆由雖有外國專家指導，卻欠缺經驗的埃及團隊，以較易受到汙染的PCR執行實驗，得到的 DNA 是木乃伊的，或是其他活人的，實在難以確定。
嬰兒學步的古埃及遺傳史研究
定序古代 DNA 時，次世代定序（next generation sequencing，簡稱 NGS）是比 PCR 更好的策略，用此法研究木乃伊 DNA 的第一個論文在 2013 年問世 [6][7]。但是對 NGS 稍有了解的人都知道，得到大批資料後該怎麼分析，做出有意義的解讀，不是簡單的事。
此一定序多個 1900 到 2800 年前木乃伊的研究，看起來是有 NGS 的形，卻不得其義。它也許證實了距今幾千年的木乃伊中，的確仍有 DNA 保存至今，但除此之外，實在沒能提供太多有意義的資訊。
儘管一方面，史上第一個人類古代 DNA 研究，對象就是古埃及木乃伊；另一方面，古代 DNA 成為至今最新潮，富於開創性的當代顯學，但古埃及遺傳學的進展，卻長期停滯於草創期。之前發表的木乃伊 DNA 論文，全都話題性大於可靠性，對了解古埃及族群史，也幾乎沒有幫助。
所幸，今年新發表的論文，終於獲得一批可靠的實驗結果，替古埃及遺傳史帶來第一道曙光。
文 / 寒波
延伸閱讀：木乃伊的 DNA (下)：古今埃及人的不變與變
參考文獻：
1. Pääbo, S. (1985). Molecular cloning of ancient Egyptian mummy DNA.
2. 古埃及與古代DNA（上）──一場美麗的錯誤
3. Hawass, Z., Gad, Y. Z., Ismail, S., Khairat, R., Fathalla, D., Hasan, N., … & Wasef, S. (2010). Ancestry and pathology in King Tutankhamun’s family. Jama, 303(7), 638-647.
4. 古埃及與古代DNA（中）──圖坦卡門身世之謎真的解開了嗎？
5. Hawass, Z., Ismail, S., Selim, A., Saleem, S. N., Fathalla, D., Wasef, S., … & Gostner, P. (2012). Revisiting the harem conspiracy and death of Ramesses III: anthropological, forensic, radiological, and genetic study. BMJ, 345, e8268.
6. 古埃及與古代DNA（下）──法老與子民
7. Khairat, R., Ball, M., Chang, C. C. H., Bianucci, R., Nerlich, A. G., Trautmann, M., … & Pusch, C. M. (2013). First insights into the metagenome of Egyptian mummies using next-generation sequencing. Journal of applied genetics, 54(3), 309-325.
（作者部落格《盲眼的尼安德塔石器匠》、同名的粉絲團《同名的粉絲團》，歡迎參觀、拍打、與餵食）
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