在尼泊爾與西藏的古老民間傳說中，都不約而同存在著一種被稱之為雪人（Yeti）的危險又神秘的生物，傳說中對雪人的種種描述與北美傳說中的生物——大腳，有著極為相似的特徵。據說這種令許多探險家深深著迷的生物——雪人，生活於喜馬拉雅的深山之中，是一種介於人與猿的中間，比一般人均身高再高一些，全身被深色長毛覆蓋，有著巨大腳掌的神秘動物。
雪人的故事起源 究竟來自何方
到了十九世紀初，隨著越來越多西方人前往攀登喜馬拉雅山脈，透過文字與照片紀錄，許多繪聲繪影的報導不斷流出，雪人是否真實存在的謎團越滾越大。最早在 1889 年，一位英國陸軍中校 Laurence Waddell 在錫金東北部發現雪人足跡，並寫成 《Among the Himalayas》 一書出版。1925 年，皇家攝影協會 ( Royal Geographical Society ) 攝影師 N.A. Tombazi 寫到他在尼泊爾海拔一萬五千英尺的澤木冰川 ( Zemu ) 附近看到一隻不明生物，身高大約 180 到 270 公分之間，外形酷似人類，至此雪人一詞開始普遍為人所知。1951 年 11 月，英國珠穆朗瑪峰登山隊隊員 Eric Shipton 在 Mt. Everest 山脈的雪地上拍下第一張據信為可惡雪人 (Abominable Snowman) 的清晰腳印照片，該腳印長有 45 公分，寬 32 公分，有著三小兩大的五根指頭，腳後跟平坦，巨大的拇指外翻。1986 年 3 月，喜馬拉雅山的徒步旅行者 Anthony Wooldridge 看到了他認為是雪人的生物站在距離大約 500 英尺山脊附近的雪地裡。 它沒有移動或發出噪音，但是 Anthony Wooldridge 在雪地上看到了奇怪的足跡。 他拍了兩張照片，被專家學者分析為真。1960 年，Hillary 送上一隊專門收集雪人物證的考察隊。他們從 Khumjung 修道院收集到一片被認為是雪人「頭皮」的遺骸送往西方進行測試，分析結果卻顯示頭皮是由一頭山羊喜馬拉雅羚羊的皮膚製成的。1954年，登山嚮導 John Jackson 在尼泊爾拍攝了雪人的象徵性繪畫以及許多足跡，其中一些無法辨認真偽。1959 年，有探險家收集並分析了可能為雪人的排遺，發現其中含有無法識別的寄生蟲。1983年，Daniel Taylor 和 Robert Fleming Jr 率領雪人探險隊進入尼泊爾的 Barun 谷，在那裡發現了雪人的腳印。甚至直到 2007 到 2014 這近十年間，都還陸陸續續有英國 BBC、美國電視節目 《Destination Truth》、以及日本和俄羅斯等探險家陸續回報疑似雪人的蹤跡。
在這些報導當中，最著名的事件應為 1959 年，好萊塢演員 James Stewart 被報導在訪問印度時曾協助運出「潘波切」之手，據信該手指是雪人的遺骸，曾被供奉在尼泊爾的潘波奇佛寺 (Pangboche Buddhist monastery) 作為鎮寺之寶。抵達倫敦後，「潘波切」之手輾轉捐贈給倫敦皇家外科醫學院的人類和與靈長動物博物館 (Royal College of Surgeons museum)，作為館藏展出。
1937 年攝影師 Frank S. Smythe 拍到疑似雪人腳印的照片，刊登於 1952 年的《Popular Science》期刊。來源：Wiki。
科學家扮演起流言終結者的角色
直到 2011 年，BBC 記者 Matthew Hill 注意到了這根被遺忘的雪人手指，展開了 BBC 紀錄片拍攝計畫，帶著攝影團隊深入調查手指輾轉流入英國博物館的來龍去脈，並將手指交給愛丁堡科學家進行 DNA 測試，發現這隻被稱之為「雪人」手指的遺骸，其實只是人類的手指。至此，人們開始以比照片和文字更科學的 DNA 定序方式，嘗試解開關於雪人的世紀之謎。
2014 年，牛津大學以 Bryan Sykes 為首的科學家發表一篇研究論文，率先以系統化的線粒體 12S rRNA 基因定序法，鑑定近 50 年來保存在世界各地的博物館或私人收藏家手中，據說來自於不尋常靈長類動物的 30 個毛髮樣本。雖然當中 28 個樣本被鑑定出是屬於已知動物的毛髮，不過兩個分別來自印度拉達克和不丹的毛髮樣本，則不屬於任何已知動物，而是與舊石器時代的北極熊（Ursus maritimus）具有更接近的親緣關係。這個來自基因學的佐證，燃起了許多人的希望，或許，雪人不只是傳說，而是真實的存在，且極有可能是北極熊的近親這個說法於是不脛而走。
但隨後英國科學家 Ceiridwen Edwards 及 Ross Barnett 便以更嚴謹的遺傳分析複測推翻這種說法，「它們並不與 Bryan Sykes 所說的舊石器時代北極熊完全匹配，」 Barnett 說。「倒是與現代北極熊匹配，而且實際匹配度微乎其微。」毛髮是遠古 DNA 的很好來源，因為角蛋白阻止了水的侵害，但 DNA 卻可能產生降解。 Ceiridwen Edwards 及 Ross Barnett 質疑 Bryan Sykes 的 DNA 分析方法，認定其所謂的喜馬拉雅山雪人極可能只是喜馬拉雅山熊，不是古代北極熊的後代。他們指出：「喜馬拉雅山熊是棕熊的一個亞種，它們生活在喜馬拉雅山較高的山峰。由於數量極為稀少，所以很難被發現。」
2017 年，以美國水牛城大學（University of Buffalo）為首的跨國研究團隊在「皇家學會報告生物科學版」（Proceedings of the Royal Society B）發表的研究報告，為這則流傳已久的喜馬拉雅傳說的起源，提供了最新的見解。「這項研究代表了迄今為止對疑似來自神話般的『原始人類』生物樣本進行了最嚴格的分析。」 作者在研究報告中闡明。這項跨國研究團隊包含了來自 UB 的 Tianying Lan 和 Stephanie Gill ，法國 SPYGEN 的 Eva Bellemain；挪威生命科學大學的 Richard Bischof；巴基斯坦 Quaid-i-Azam 大學的 Muhammad Ali Nawaz 和巴基斯坦的雪豹信託計劃。
Lindqvist 博士檢查的「雪人」樣本是由英國製作公司 Icon Films 提供，Lindqvist 博士也曾在 2016 年的動物星球專題《YETI OR NOT》中對其進行勘驗，探討雪人傳說的緣起。這些從世界各地的私人收藏與博物館藏中收集到的9組包括一隻「雪人」（修道院遺蹟的一部分）的手骨頭、牙齒、爪子上的一塊皮膚、青藏高原一個洞穴中發現的腐爛「雪人」、毛髮和糞便等被稱為雪人的生物樣本。研究結果發現除了一組樣本為狗之外，其餘樣本事實上均是來自於3種熊類，分別為亞洲黑熊、西藏棕熊與喜馬拉雅棕熊。該研究的首席科學家，水牛城大學生物學副教授 Charlotte Lindqvist 博士對外發表聲明：「我們的研究結果強烈顯示，雪人傳說的生物基礎可以在當地的熊類中找到蹤跡，我們的研究證明了，遺傳學應該能夠解開其他類似的奧秘。」
DNA 分析 幫助學界解譯未知世界
在西方世界流傳了一世紀的雪人傳說，至此應該畫上了句點。如同 Lindqvist 博士認為的，科學可以成為探索神秘生物神話根源的最有效工具。在非洲，長久以來西方傳說中的「非洲獨角獸」，在 20 世紀早期被英國研究人員發現並描述，其實是真實存在的，一種有著黑白交替條紋的稀有動物㺢㹢狓（okapi）——看起來就像是斑馬或馬的長頸鹿親戚。
又或是在澳洲，當地土著相信的「夢幻時間」神話中，提到過的巨大動物類生物，可能是古代真正的巨型動物或其遺體。今天人們從檢測澳洲的化石記錄中，一些學者推測出在數千年前，當時的人類可能和超大型動物共存過一段時間。
DNA 不只是研究生物過去生命歷史的工具，同時也是探索未知世界的最佳媒介。基因線上也曾經介紹過知名法老的DNA研究（延伸閱讀：木乃伊的 DNA (上)：用遺傳學破解神秘古埃及 曾經輝煌的古埃及文明、木乃伊的 DNA (下)：古今埃及人的不變與變），隨著基因科學一點一滴的推敲，哪些是有憑有據的事實、哪些是以訛傳訛的錯誤解讀、哪些又是穿鑿附會與奇思幻想，都終將無所遁形（延伸閱讀：毛利人是台灣人後裔? 內容農場超標準）。對所有已知以及未知的物種進行 DNA 分析，就像是科學家探索與理解世界的不懈努力。隨著基因工程的日新月異，或許未來人類世界中的所有未知生物，都能一一透過 DNA 科學的觀察角度，客觀地解開相關謎團。（延伸閱讀：從《冰原歷險記》猛瑪象 DNA 看物種保育關鍵）
參考文獻：
1. https://en.wikipedia.org/wiki/Yeti
2. http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2997216/Mystery-yeti-deepens-DNA-analysis-reveals-Abominable-Snowman-hair-does-NOT-belong-unknown-species-bear.html
3. http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2078875/The-Yeti-severed-finger-Nepal-movie-star-James-Stewart.html
4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4100498/
4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4298200/
5. http://www.buffalo.edu/news/releases/2017/11/037.html
6. https://www.livescience.com/25072-yeti-abominable-snowman.html
7. http://www.sciencemag.org/news/2017/11/so-much-abominable-snowman-study-finds-yeti-dna-belongs-bears
8. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/11/171128230404.htm
首圖來源：
By Philippe Semeria – www.philippe-semeria.com, CC BY 3.0, Wiki。
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