常見卻不該被輕忽的脂肪肝，科學家發現與腦功能障礙間的聯繫

非酒精性脂肪性肝病（non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD）是最常見的肝臟疾病，據估計全球約有 25% 人口受到影響，在病態肥胖人群中盛行率更超過 80%。倫敦肝臟病學研究所（Institute of Hepatology）最新研究發現，NAFLD 除了可能對肝臟造成負擔，還會導致導致輸送至大腦的氧氣減少和腦組織發炎，造成罹患嚴重神經系統疾病的可能風險提升。

NAFLD 可能造成輸送至大腦的氧氣減少

在這項與法國國家健康與醫學研究院（Inserm）和普瓦捷大學（University of Poitiers）合作的研究中，研究團隊將小鼠模型分為兩組，其中一組小鼠攝入卡路里中脂肪含量不超過 10%，另一半小鼠則模擬加工食品和含糖飲料的飲食，攝入卡路里中含有 55% 脂肪。在經過 16 週後，研究人員再進行了一系列測試比較兩種飲食對肝臟和大腦的影響。

結果顯示，所有高脂肪飲食小鼠都符合肥胖定義，也都發展出 NAFLD、胰島素阻抗和腦功能障礙，同時由於 NAFLD 影響了大腦血管的數量和厚度，造成向組織輸送的氧氣減少，加上特定細胞在大腦發炎時會消耗更多氧氣，導致高脂肪飲食小鼠都出現焦慮、憂鬱特徵。相較之下，健康飲食小鼠沒有出現 NAFLD 或胰島素阻抗，行為正常且大腦也完全健康。

為了探索如何對抗 NAFLD 對大腦的危險影響，研究人員隨後也培育了一種全身單羧酸轉運蛋白 1（Monocarboxylate Transporter 1, MCT1）蛋白質水平均較低的小鼠，並提供與最初實驗相同高脂肪飲食進行觀察。結果顯示，在缺乏專門為多種細胞運送維繫能量的 MCT1 運輸蛋白下，小鼠的肝臟中沒有脂肪堆積，也並未表現出腦功能障礙的跡象。

MCT1 為預防、治療 NAFLD 的潛在靶點

NAFLD 在發展初期通常很輕微，並且可以在人們不知情的情況下悄悄存在多年，這項研究強調了肝臟中脂肪累積可能對大腦造成的危害，減少飲食中的糖分和脂肪含量不再僅是為了解決肥胖問題，同時也是維繫大腦健康、降低衰老過程中出現憂鬱症、失智症等神經疾病風險的潛在要素。

儘管已知不健康飲食和肥胖可能對大腦功能產生負面影響，但這是首次明確將 NAFLD 與大腦退化聯繫起來，同時也確定了潛在治療目標。研究人員認為，將 MCT1 確定為 NAFLD 及其相關腦功能障礙發展的關鍵因素，突顯出了肝-腦軸（Liver–Brain axis）相互影響的潛在機制，也為預防、治療 NAFLD 和相關疾病指出可能的治療方向。

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參考資料：
1. The Journal of Hepatology, 2022, https://doi.org/10.1016/j.jhep.2022.08.008
2. https://www.kcl.ac.uk/news/fatty-liver-disease-endangers-brain-health