近期，位於羅馬的藥物研發機構 IRBM 科學家在，他們找到一種可有效針對茲卡病毒（Zika virus）蛋白酶的新型化合物，為近十年來嘗試開發抗病毒療法的研究帶來新進展。相關研究於 2 月 10 日刊登在《自然通訊》（Nature Communications）。
報導指出，這項成果聚焦於病毒複製所需的 NS2B-NS3 蛋白酶（NS2B-NS3 protease）。研究團隊描述一款名為 IRBM-Z-2 的小分子化合物，可與該蛋白酶上一個先前未被發現的結合位點交互作用；在動物實驗中，治療組小鼠的病毒量與對照組相比降低超過 4 log10（約為 4），並未出現感染相關症狀與死亡。
鎖定複製關鍵酶：IRBM-Z-2 連結 NS2B-NS3 新位點
研究團隊在論文中指出，NS2B-NS3 蛋白酶（NS2B-NS3 protease）是茲卡病毒（Zika virus）複製過程不可或缺的酶，若能抑制其功能，理論上可削弱病毒在宿主體內擴增。IRBM-Z-2 被描述為可與蛋白酶上一個「先前未被發現的位點」結合的小分子，該位點過去未被確認為藥物標靶。
臨床前測試結果顯示，接受 IRBM-Z-2 治療的小鼠，病毒量相較對照組降低超過 4 log10；研究並描述治療組「完全免於」感染相關症狀與死亡。研究人員同時強調，這些結果屬於臨床前證據，主要用於評估候選化合物在動物模型中的抗病毒訊號與可行性。
對抗黃病毒的新機制：異位抑制劑避開活性位點
這項研究的機制重點，被研究人員歸類為異位抑制劑（allosteric inhibitor）。與直接阻斷活性位點不同，異位抑制劑透過結合在活性位點以外的區域，改變酶的構型或動態，進而抑制其活性。研究團隊表示，他們是在發現先導化合物會結合到蛋白酶上一個先前未被認定為藥物標靶的「口袋」後，才確立這條抑制路徑。
IRBM 科學長 Carlo Toniatti 表示：「這項發現標誌著抗病毒藥物開發的重要里程碑。透過運用尖端藥物化學和整合篩選技術，團隊開發出一種新型茲卡病毒蛋白酶抑制劑，在臨床前研究中展現出明顯的活性。」研究報導亦提到，這種策略被視為可能拓展至其他黃病毒（flaviviruses）的方向之一。
十年空窗與公私合作：從 PHEIC 到 CNCCS 聯盟推進
對照此研究在茲卡病毒藥物開發的時間史上：世界衛生組織（WHO）曾在 2016 年 2 月宣布，茲卡病毒相關的小頭症與神經系統疾病構成「國際關注公共衛生緊急事件」（PHEIC）。然而，內容指出，儘管當時引發警訊並帶動後續研究，迄今仍沒有獲批准的茲卡病毒抗病毒藥物或疫苗，使治療與預防策略仍存在缺口。
研究團隊並揭露此計畫的資源與合作架構：研究由義大利拉齊奧大區（Lazio）資助，並透過 CNCCS 執行；CNCCS 是由 IRBM、義大利國家研究委員會（National Research Council）、國家衛生研究院（National Institute of Health）、以及羅馬大學（University of Rome）組成的公私合作聯盟。
IRBM 執行長兼創辦人馬泰奧・利古奧里（Matteo Liguori）表示：「藥物研發的創新從來不是單打獨鬥。這個專案的成功展現出有效的公私合作夥伴關係在推動新療法發展上所能產生的影響力。」此外，研究亦提到該化合物在動物試驗中呈現良好安全性與藥物動力學特性，口服後血漿濃度可在 20 小時內維持於治療水平以上，並指出其機制可能延伸至登革熱（dengue）、黃熱病（yellow fever）與西尼羅病毒（West Nile virus）等其他黃病毒。
