黑色素瘤（melanoma）為惡性皮膚癌，具有極高度的轉移（metastasis）能力，且致死率高。根據美國國家癌症研究所（National Cancer Institute，NCI）評估，截至日前，今年已有 87110 個黑色素瘤新確診案例，更有 9730 名患者死於此惡性腫瘤。雖然目前已有許多治療方法，但大多數患者因癌細胞轉移，而產生抗藥性。
近日，麻省大學醫學院（University of Massachusetts Medical School）的研究團隊發現，由生長分化因子6（growth differentiation factor 6，簡稱 GDF6）基因經轉錄和轉譯產生的 GDF6 蛋白，會促使黑色素瘤成長及擴張。因此標靶 GDF6 的方式，可望成為黑色素瘤的新療法。
該研究團隊首先從黑色素瘤細胞的數千個拷貝數（copy number）基因變異中，找出幾百個與黑色素瘤有關基因，其中，有 374 個基因在斑馬魚（zebrafish）模組與人類模組都有變異的狀況。在他們進一步使用 DNA、RNA 以及蛋白表現分析方法之後，發現 GDF6 表現會大大影響黑色素瘤。
該研究團隊指出，GDF6 在胚胎發育時，扮演相當重要的角色，它能幫助胚胎細胞分裂或分化成特定的細胞類型。然而在黑色素瘤細胞中，GDF6 能關掉（turn off）MITF 和 SOX9 的基因表現，而這二個基因主要是調控細胞成熟及死亡的機制，因此當它們被關掉時，癌細胞將會大量繁殖而且存活。
該研究團隊也指出，大約 80% 黑色素瘤患者的 GDF6 表現量都提升，而 GDF6 表現量越高的黑色素瘤，其惡性轉移能力就越高。反之，患者若有較低 GDF6 表現量，就有較低的惡性轉移風險且有較高的存活率。
該研究團隊指出，下一步將嘗試任何可關掉 GDF6 表現的方法，並且將此方法應於臨床試驗。GDF6 主要於細胞外表現，所以使得他們能更容易標把它，未來他們也將進行 GDF6 單株抗體的開發，期待能早日治療惡性黑色素腫瘤。
延伸閱讀：免疫療法新思維 與腸道菌攜手對抗癌症參考文獻：
1. Arvind M. Venkatesan, et al.J Clin Invest. 2017. doi:10.1172/JCI92513. 2. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/12/171204095018.htm
3. https://www.medicalnewstoday.com/articles/320252.php
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