殭屍細胞（zombie cells）是一群不會死亡但無法執行正常功能的衰老細胞（senescent cell），被證實與許多與老化疾病有關。2011 年起，科學家陸續發現清除該死不死的殭屍細胞，能減少許多老化疾病的侵襲。
近日，梅奧診所（Mayo Clinic）的科學家在阿茲海默症的小鼠模型中，發現微膠細胞（microglia）和星狀細胞（astrocyte）等二種神經膠質細胞（glial cell）會老化變成殭屍細胞，但藉由阻止該細胞在大腦累積，它們能夠減少 tau 蛋白聚集，進而避免神經元死亡和記憶喪失，該研究刊登於《Nature》。
當 tau 蛋白過度磷酸化，造成微小管（microtubule）扭曲變形，堆積在細胞內而產生神經糾結物，是造成阿茲海默症主因之一。因此當他們分別使用 INK-ATTAC （INK-linked apoptosis through targeted activation of caspase）轉殖基因技術和抗老化藥物 Navitoclax 直接殺死阿茲海默症小鼠的殭屍細胞之後，發現該小鼠保留形成記憶的能力，並減緩發炎跡象，以及沒有產生神經糾結物，保持了正常的腦質量。
該研究資深作者 Darren Baker 博士表示，該研究結果有點令人驚訝，因為在他們進行研究開始之前，殭屍細胞和神經退行性疾病之間的因果關係尚未建立，也沒想到神經元本身並沒有變得老化，反而是支持神經元健康和訊息傳遞的微膠細胞和星狀細胞會變成殭屍細胞，造成阿茲海默症。
此外，Baker 博士也推測當神經元開始產生 tau 蛋白時，它們會向微膠細胞和星狀細胞發送求救訊息。然而，長時間的呼救聲反而會促使這二種細胞進入老化狀態，進而促使他們釋放出改變神經元的化學物質，將之前低表現的 tau 轉化成有毒的神經糾結物，好比汽油扔到不斷嘗試點亮的火柴上。但仍需更多研究，才能證實此論點。
延伸閱讀：想長生不老？ 先殺了體內的殭屍細胞！參考資料：
1. Nature, 2018; DOI: 10.1038/s41586-018-0543-y
2. https://www.theatlantic.com/science/archive/2018/09/alzheimers-tau-senolytic-drugs/570667/
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