谎报年纪，谋求利益
关心国际情势的读者一定知道，近几年中东局势动荡之下，大批中东人流离失所，成为有家归不得的难民。欧洲出于地缘与政治因素收容了许多难民，至今达到 400 万人之多。短时间内让如此多的外地人口涌入欧洲，人与人偶有摩擦，难免擦出不少文化冲突与社会问题。中东难民也许没有比较会犯罪，但是人在欧洲，与寄居地文化背景差异很大的难民们，身在异乡为异客，产生任何问题都很容易引人注目。
大家都是难民，但是年纪不同的难民，待遇却有所不同。在欧洲，未满 18 岁的未成年难民，各方面受到照顾的条件往往比成年人更好；如果难民犯罪，成年与否更是差异明显－未成年难民通常量刑较轻，监狱也不一样。全欧洲的未成年难民人数很多，以德国为例，一共已经收容约 150 万难民，其中有三分之一是未成年人。[1]
未成年难民能享有更多资源与照顾，若是犯罪，又会适用较为宽松的法律标准。然而，许多难民抵达欧洲时，并没有携带证明身份的文件。可想而知，这些诱因使得一些难民虚报年龄，谋取更多利益，即使早就年过 30，也宣称自己只有 17 岁，特别是犯罪被捕的时刻。在此时代背景下，产生了正确鉴别年龄的需求。
鉴别年龄不是新玩意，很多考古学家都有能力估计人类遗骸的年纪，法医也可以靠着骨头、牙齿判断活人的年龄。然而，用 X光与核磁共振成像扫描人体，以解剖学的原理判断年龄，误差范围是 3 到 4 年。
也就是说，需要厘清一个人是否已满 18 岁的时候，若是受测者实际年龄是 30 岁，那么多半能确认他是成年人；可是要是只有 20 岁，误判为未成年的机率就会大增，真正未成年的 17 岁，也可能错误判定为成年人。
用表观遗传学测定年龄
基因体学的进展，替年龄鉴定带来新契机。一个人的 DNA 遗传序列要是没有发生突变，一辈子都不会改变；但是 DNA 分子上头的化学修饰，例如 DNA 甲基化（DNA methylation）的位置与数目，却会受到各种因素影响，其中一项影响因子就是年龄。2013 年时 UCLA 的 Steve Horvath 教授发表论文，根据他的方法，只要分析基因组上 353 个 DNA 甲基化的位置，就能判断受测者的年纪。[2]
DNA 甲基化算是表观遗传学（epigenetics）修饰的一种，除了年龄，也会受到取样的细胞与组织，饮食、性别等多重因素影响。所以 Horvath 选择的测试目标，除了必需与年龄高度相关，还要与饮食等其他影响因素是低度相关。2013 年时用血液样本测试的误差是 2.7 年，仍不够好。
Horvath 率领的团队今年 2018 年再接再厉，又发表了新版的判断方式。新版测试一共分析侦测基因组上 391 个 DNA 甲基化的位置，以介于 3.5 到 18 岁的 53 位受测者为基准，研究团队在比较人体多种组织后，发现取样自口腔细胞的样本可以把误差降到只有 1.03 年，不但误差范围比过往的方法更小，而且能由口腔取样，显然比采集血液方便多了。[3]
还有个潜在问题是，与判定年龄有关的 DNA 甲基化状态，在不同的遗传族群，如各地的中东、欧洲人之间是否会有差异？根据一篇 2017 年发表的论文，用于判断年纪的甲基化位置，在中欧、中东、西非族群都差不多，因此应当不至于影响结果。[4]
不过 Horvath 的方法仍不是万能的。尽管新的测试方法不但取样方便，误差范围又小，能应用于判断多数人的年龄，却仍有些受测者的误差很大，不是每个人都适用。也从事类似研究，德国亚琛大学的 Wolfgang Wagner 认为靠着组合不同种类的表观遗传学标记，应该能克服问题。
总之，依靠表观遗传学估计人类年龄，目前已经发展到大致可靠的阶段，不过技术上仍有进步的空间。此一技术除了用于判断难民成年与否，也可以应用于其他的法医需求，具有相当潜力。
文／寒波
延伸阅读：表观遗传学系列专文(一) 先人造业，后人承担：认识表观遗传学参考文献：
1. Can epigenetics help verify the age claims of refugees? https://www.nature.com/articles/d41586-018-06121-w
2. Horvath, S. (2013). DNA methylation age of human tissues and cell types. Genome biology, 14(10), 3156.
3. Horvath, S., Oshima, J., Martin, G. M., Lu, A. T., Quach, A., Cohen, H., … & Wilson, J. G. (2018). Epigenetic clock for skin and blood cells applied to Hutchinson Gilford Progeria Syndrome and ex vivo studies. Aging (Albany NY), 10(7), 1758.
4. Fleckhaus, J., Freire-Aradas, A., Rothschild, M. A., & Schneider, P. M. (2017). Impact of genetic ancestry on chronological age prediction using DNA methylation analysis. Forensic Science International: Genetics Supplement Series, 6, e399-e400.
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