三氯蔗糖（Sucralose）又名蔗糖素，是一种人工甜味剂，其甜度约为蔗糖的 600 倍，以品牌名称 Splenda 在全球销售。由于这种甜味剂相对于蔗糖热量极低，故此常被用作代糖添加于标榜“无糖”的食品和饮料之中。然而，根据近日一项由美国北卡罗来纳州立大学（North Carolina State University）团队发表的研究显示，三氯蔗糖可能存在健康风险，问题成因来自一种名为三氯蔗糖-6-乙酸酯（Sucralose-6-acetate，简称 S6A）的化合物。
S6A 既是三氯蔗糖生产过程中形成的杂质，也会在这种代糖的肠道代谢过程中形成。研究发现这种化合物不但会触发 DNA 损伤，也会破坏肠黏膜屏障，令肠道通透性（Intestinal permeability）增加，继而导致“肠漏（Leaky gut）”。基于研究结果，团队认为有关当局应重新审视三氯蔗糖的安全性及监管状况，并且建议民众应避免食用含有三氯蔗糖的产品。
（图片来源：Journal of Toxicology and Environmental Health, Part B）
美国科学家发表研究成果，揭秘三氯蔗糖的健康隐患
上述研究团队早在 2018 年已经发现老鼠在摄取三氯蔗糖后，肠道中会产生好几种乙酰化（Acetylated）脂溶性代谢物，并在老鼠体内累积，其中一种就是 S6A。另外三氯蔗糖本身也会在老鼠的脂肪组织（Adipose tissue）中累积。这些发现与早年美国 FDA 对三氯蔗糖授予核准时所依据的代谢和生物累积（Bioaccumulation）研究结果大相迳庭，当时的报告宣称三氯蔗糖在摄入体内后不会被代谢成其他物质，也不会出现生物累积的现象。
而同一团队早前于《Journal of Toxicology and Environmental Health, Part B》中发表的最新研究中，就有针对 S6A 的毒理学和药代动力学特性作深入探讨。该论文一方面引用多项研究，反驳昔日为三氯蔗糖申请核准时提出的安全性论述，例如不被代谢、不会累积、不影响肠道菌群、不损害肠道组织等等。另一方面则提到研究团队共进行了 8 项额外实验，发现 S6A 不仅具有基因毒性（Genotoxicity，又称遗传毒性），也会危害肠道健康。
破坏 DNA 且改变基因表达，潜在致癌风险不容忽视
团队利用人类 TK6 淋巴细胞进行两项体外测试，证实 S6A 具有基因毒性。首先他们发现 S6A 是一种诱变原（Mutagen），会导致染色体断裂（Clastogenic）。一旦 DNA 发生断裂，就会触发染色体删除、插入或重新排列等多种突变。如果不加以修复或修复不当，有可能导致肿瘤形成。研究人员也留意到在受试细胞中，有一种随着 DNA 断裂或染色体畸变而产生的生物标记物含量会因为细胞摄取 S6A 而有所增加。另外，在一项探讨 S6A 对人类肠道上皮细胞基因表达的影响的实验中，团队发现 S6A 会令一些与炎症、氧化压力（Oxidative stress）、癌症、以及外源化学物质（如杀虫剂、除草剂、金属等）的细胞毒性相关的基因表达显著增加。
前述两篇研究论文的主要作者，北卡罗来纳州立大学生物工程学系兼任教授 Susan Schiffman 表示，现时欧洲食品安全局（European Food Safety Authority）对所有基因毒性物质所建议的毒理关切阈值（Threshold of toxicological concern）为每人每天 0.15 微克。如果摄取量超过阈值，就可能会构成健康风险。她说：“只要每天喝一次添加三氯蔗糖的饮料，其中所含的微量三氯蔗糖-6-乙酸酯就已经超过阈值，而且这还没有把人体代谢三氯蔗糖所产生的份量计算在内。”
S6A 恐危害肠道健康，并可能妨碍肝脏代谢
过去已有多项研究显示，即使三氯蔗糖的每日摄取量在容许范围以内，还是会扰乱人类和动物的肠道菌群。此外，三氯蔗糖也会破坏肠道上皮细胞之间的紧密连接（Tight junction）、妨碍肠道屏障功能、并引致一系列组织病理学变化。在此次研究中，团队更进一步发现 S6A 同样会破坏肠道上皮屏障的完整性，使肠壁通透性增加。这种现象会因而导致肠漏症，也就是肠道中原本会经由粪便排出体外的物质会泄漏至血液中，并穿行于人体各处，不但有可能引起炎症，也与慢性肝病和结直肠癌的发病机制有密切关系。
再者，团队在一项使用人类肝脏微粒体（Liver microsomes）的药代动力学实验中发现，S6A 会抑制细胞色素 P450 家族中其中两个成员：CYP1A2 和 CYP2C19。这代表 S6A 不但可能妨碍肝脏分解药物或其他外来化学物质，也可能影响视黄醇、褪黑激素、雌激素和脂肪酸等多种体内物质的代谢。
代糖厂商发声明否认健康风险，监管当局或需重新审视安全性
在北卡罗来纳州立大学的新研究发布后不久，代糖品牌 Splenda 发表新闻稿，指出有媒体在报导上述研究时指称或暗示该品牌的代糖会危害健康，并直斥这些报导为虚假失实。Splenda 方面强调其代糖并不含 S6A，可以安全食用。然而，Schiffman 教授表示此次研究引发了科学界对三氯蔗糖及其代谢物的健康疑虑。由于有越来越多证据表明三氯蔗糖具有重大风险，因此她认为有关当局是时候重新审视三氯蔗糖的安全性及监管状况。她说：“如果没有其他原因，我鼓励民众避免食用含有三氯蔗糖的产品。这不是你应该吃的东西。”
延伸阅读：昔日王牌胃药暗藏致癌危机？GSK 恐面临大量法律诉讼！参考资料：
1. https://news.ncsu.edu/2023/05/genotoxic-chemical-in-sweetener/
2. https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/10937404.2023.2213903
3. https://www.fda.gov/food/food-additives-petitions/aspartame-and-other-sweeteners-food
4. https://news.ncsu.edu/2018/08/sucralose-metabolites/
5. https://link.springer.com/referenceworkentry/10.1007/978-3-642-16483-5_1205
6. https://www.splenda.com/pressrelease/splenda-brand-addresses-recent-study-on-sucralose-6-acetate/
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