科学家发现，带有CCR5-Delta32基因突变的人，天生对爱滋病有免疫力。
因为位于人体免疫细胞表面的CCR5蛋白质在突变后就无法与爱滋病病毒结合，病毒也就没办法进入细胞引发感染。这项机制已用于研发模仿CCR5-Delta32突变的新药，而此类药物也已成为爱滋病鸡尾酒疗法的固定班底。不过近年来，基因科技的创新可望能让CCR5-Delta32突变，衍生出更有效的抗爱滋疗法。
根治爱滋病的现有挑战
模仿CCR5-Delta32突变的新药让爱滋病得以控制，但是病人必须终生服药，而且剂量如果不足，爱滋病病毒仍有办法钻入未受保护的细胞进行复制；反之，剂量过高又会造成许多副作用。此外，爱滋病病毒的演化相当快速，会不断对现有药物产生抗药性。所以现在的服药治疗也只能尽量抑制病毒繁殖，让病毒在体内“共存”而非“根除”。不过这一切，将随基因科技的发展而出现转机。
“柏林病人”启发新的爱滋病治疗方向
在2007年，一位名为Timothy Ray Brown的美国人躺上手术台，准备接受骨髓移植治疗白血病。Timothy也是一位病龄12年的爱滋病患者，而他接受的骨髓正好来自一位带有CCR5-Delta32突变的捐赠者。因为Timothy在德国的柏林染病，后来也是在柏林接受骨髓移植，所以他被封为“柏林病人”；而这项封号在全球医界很快的传播开来，因为柏林病人是世界上首位感染爱滋病后痊愈的人。Timothy在接受两次骨髓移植后，白血病获得治愈；但更神奇的是，Timothy体内的爱滋病病毒量和相关抗体在术后就持续下降，三年后体内已完全侦测不到任何爱滋病病毒。即使停药后，病毒迄今也未再出现。这应该是因为骨髓捐赠者本身带有的CCR5-Delta32突变，随移植过程转移给Timothy所致。这也让医界意识到：如果能够改变基因，就有机会根除爱滋病！
基因治疗不再只是口号！
骨髓移植虽可改变全身血球细胞的基因，但不是很能普及的疗法。首先，找到骨髓可配对又带有CCR5-Delta32突变的捐赠者相当困难，机率跟民乐透差不多；再来，骨髓移植的风险过大，对于一般没有白血病且病情控制良好的爱滋病患者绝对弊大于利；最后，医师无法保证捐赠的骨髓只有好的基因突变。不过现在已可利用最新基因科技直接修改爱滋病患者自己细胞的基因：2014年，美国宾州大学发表一项临床试验结果，证实可以从爱滋病患者抽出免疫细胞，再利用像是剪刀的酵素修剪CCR5基因的关键区域，人工制造出CCR5-Delta32突变。这些带有CCR5-Delta32突变的细胞可再植回患者体内，帮助患者重建正常免疫功能。试验结果显示受试者的免疫功能逐渐恢复，体内的爱滋病病毒量也持续下降，少数病人身上甚至完全侦测不到病毒！目前这些病人多能停用传统的爱滋病鸡尾酒疗法，免除终生服药的麻烦与诸多副作用。而现在这种疗法唯二需克服的问题，就是降低费用让更多病友得以受惠，以及将相关成果运用在骨髓细胞，让全身的血球和免疫细胞都能成功带有CCR5-Delta32突变。
从对抗爱滋 看到基因治疗的巨大潜力
人类使用药物与爱滋病病毒缠斗已经有数十年的历史，但一直无法有效根治这项疾病。患者病情虽能控制，却仍时时受到病情可能突然恶化的煎熬以及药物副作用的冲击。基因治疗在过去的进展相当缓慢，不过近年来已获得许多重要成果，可望颠覆爱滋病或其他疾病的现有治疗。随着基因筛检、分析、和修饰的技术愈来愈成熟，治疗费用势必可大幅降低，世纪黑死病—爱滋病不再是绝症的一天，值得期待！
探索园地
1. 探索“柏林病人”的故事：
Hannah Osborne. Timothy Ray Brown: World’s only person cured of HIV speaks about stem cell transplant experience (Jan 06, 2015).
2. 深入了解宾州大学的研究：
Tebas P et al. N Engl J Med 2014; 370:901-910. Gene editing of CCR5 in autologous CD4 T cells of persons infected with HIV.
图片来源：zh.wikipedia.org
