慢性压力如何影响人体？找到驱动行为变化的神经元基础！

慢性压力会从多方面影响身体系统，除了会增加患高血压、心脏病和中风的风险，也会造成忧郁、焦虑并引发相关精神疾病进展。在《Molecular Psychiatry》最新研究中，科学家更进一步确定了大脑中与慢性压力行为缺陷相关的神经元群体，为调节压力相关研究开启新方向。

过度活跃的 POMC 神经元让小鼠出现慢性压力相关行为

目前针对慢性压力的研究多集中在与情绪、动机和认知过程相关的大脑区域，对于驱动适应不良行为的回路机制仍有许多未知，为此奥古斯塔大学乔治亚医学院（Medical College of Georgia）研究人员在新研究中选择转为探索下视丘的弓状核（Arcuate nucleus, ARC），也就是整合并协调神经、神经内分泌以及对慢性压力行为反应的大脑区域。

透过小鼠模型团队发现，弓状核中的 POMC（proopiomelanocortin）神经元在长期暴露于压力后会变得过度活跃，并导致相关行为问题出现，即使不透过压力而是直接刺激神经元活化，小鼠也会出现对糖水喜爱减弱、雄性在发情时对嗅闻雌性尿液兴趣减少等与人类失乐症（Anhedonia）相仿行为，而一旦科学家抑制 POMC 神经元活动时，这些压力诱导的行为变化也随之减少。

在早先研究中，团队曾发现弓状核中的另一组 AgRP 神经元群对于抵御慢性压力和忧郁来说相当重要，而 AgRP 已知与 POMC 神经元有着相互牵制关系；当一方活化时另一方活动就会减少，新研究更进一步发现，慢性压力会破坏两者间的平衡。尽管 AgRP 也可能间接刺激 POMC 神经元活化，研究人员认为，POMC 神经元因慢性压力过度活跃的内在机制，很可能才是导致问题的主要原因。

POMC 神经元的钾通道可能是潜在标靶？

研究人员怀疑，POMC 神经元中的钾离子通道很可能是受影响的内在机制一环，目前已知神经元过度活动会导致癫痫发作，而抗癫痫药能协助打开钾离子通道并减少过度放电，一些早期临床证据显示抗癫痫药可能有助治疗忧郁症和失乐症，尽管还需要更多研究才能证实，但研究人员认为这项发现可能有助于解释原因。

从研究结果来看，团队认为 POMC 神经元在增加压力易感性上是必要且充分的关键，而其过度活化正是导致忧郁等行为变化的驱动因素。团队计画未来将进一步探索钾离子通道的潜在作用，来更好了解慢性压力是如何影响 POMC 神经元活化，一旦能确认钾通道在刺激 POMC 神经元上的关键作用，还能进一步探索如何靶向钾通道来抑制过度活跃的 POMC 神经元，减轻慢性压力带来的影响。

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参考资料：
1. Molecular Psychiatry, 2022,https://doi.org/10.1038/s41380-022-01872-5
2. https://jagwire.augusta.edu/when-chronic-stress-activates-these-neurons-behavioral-problems-like-loss-of-pleasure-depression-result/