人類有與生俱來的數字感，分辨出相同數量和不同數量的事物，如一個人，二支筆，三個蘋果等。這種「概數感」（approximate number system），即是分辨不同規模的數量的一種直覺能力，與特定的思想或訓練無相關性。人類大腦的頂葉皮層（parietal lobe cortex）是負責概數感的位置。另外，蝙蝠、猴子、鳥類和魚類也有類似的概數感。
近日，埃默里大學（Emory University）的研究團隊使用清醒犬功能核磁共振影像（functional magnetic resonance imaging, fMRI）發現，掌控狗狗概數感的大腦位置與人類大腦皮層相似。該研究結果刊登於《Biology Letters》。
該研究團隊挑選 11 條未經數字訓練的狗狗，公母都有，接著讓牠們進入 fMRI 中，安靜地接受掃描。接著，研究人員在螢幕上播放變動的點點，讓狗狗觀看。而點點的大小、位置和數目都會發生變化。當點點的數量突然增加時，11 條狗的大腦頂顳皮層（parietotemporal cortex）中有 8 個位置更加活躍的訊號。然而，當點點的大小或位置產生變化時，則並未出現上面的腦部活動。
該研究資深作者 Stella Lourenco 副教授表示：「藉由理解人類和跨物種的神經機制，使我們能夠洞悉大腦如何隨著時間演變以及它們現在如何運作，而且此類研究可望有一天會應用於腦部異常治療和改善人工智慧系統。」
另外，該研究第一作者 Lauren Aulet 博士候選人提到：「與狗和其他動物不同，人類能夠以基本的數字為基礎來進行更複雜的數學運算，如微積分和代數，主要是利用額葉前皮層。我有興趣了解人類如何發展更高的數學能力以及這些技能如何隨著時間的推移在個人中發展，特別是從嬰兒期的基本數量開始。」
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1. Biology Letters, 2019; 15 (12): 20190666 DOI: 10.1098/rsbl.2019.0666
2. https://news.emory.edu/features/2019/12/esc-dogs-numerical/index.html
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