人类有与生俱来的数字感，分辨出相同数量和不同数量的事物，如一个人，二支笔，三个苹果等。这种“概数感”（approximate number system），即是分辨不同规模的数量的一种直觉能力，与特定的思想或训练无相关性。人类大脑的顶叶皮层（parietal lobe cortex）是负责概数感的位置。另外，蝙蝠、猴子、鸟类和鱼类也有类似的概数感。
近日，埃默里大学（Emory University）的研究团队使用清醒犬功能核磁共振影像（functional magnetic resonance imaging, fMRI）发现，掌控狗狗概数感的大脑位置与人类大脑皮层相似。该研究结果刊登于《Biology Letters》。
该研究团队挑选 11 条未经数字训练的狗狗，公母都有，接着让牠们进入 fMRI 中，安静地接受扫描。接着，研究人员在萤幕上播放变动的点点，让狗狗观看。而点点的大小、位置和数目都会发生变化。当点点的数量突然增加时，11 条狗的大脑顶颞皮层（parietotemporal cortex）中有 8 个位置更加活跃的讯号。然而，当点点的大小或位置产生变化时，则并未出现上面的脑部活动。
该研究资深作者 Stella Lourenco 副教授表示：“借由理解人类和跨物种的神经机制，使我们能够洞悉大脑如何随着时间演变以及它们现在如何运作，而且此类研究可望有一天会应用于脑部异常治疗和改善人工智能系统。”
另外，该研究第一作者 Lauren Aulet 博士候选人提到：“与狗和其他动物不同，人类能够以基本的数字为基础来进行更复杂的数学运算，如微积分和代数，主要是利用额叶前皮层。我有兴趣了解人类如何发展更高的数学能力以及这些技能如何随着时间的推移在个人中发展，特别是从婴儿期的基本数量开始。”
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1. Biology Letters, 2019; 15 (12): 20190666 DOI: 10.1098/rsbl.2019.0666
2. https://news.emory.edu/features/2019/12/esc-dogs-numerical/index.html
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