您身边是否有亲朋好友一喝牛奶就会腹泻？或是您本身可能就有这样的特质？您可能也会感到奇怪：为什么小时候天天喝牛奶/奶粉长大都没事，真的长大后却一滴也碰不得？其实这是一种名为“乳糖酶”(Lactase) 的酵素及其调控机制在作怪，让有些人就是无法享受牛奶的美味……
乳糖不耐症不是病，能喝牛奶才奇怪
哺乳类顾名思义，就是母亲以乳汁喂哺幼子，故哺乳类动物幼年时期皆拥有分解母乳中的乳糖之能力，人类也不例外。但不知道是造物主体恤妈妈的辛劳，抑或是大自然希望透过演化机制塑造更自立的下一代，但以人类来说，乳糖酶约7-8岁左右就开始逐渐减少，人体便无法消化与吸收此营养素。对于没有乳糖酶的人，乳糖会直接通过胃部而累积于肠道，继而被共生菌分解和发酵，导致大量气体形成并伴随胀气、腹痛、与腹泻等乳糖不耐症状。不过近年已发现全球高达75%的成人没有乳糖酶，东亚地区更有高达90%的人口不耐乳糖。是故国际上已体认乳糖不耐是正常而普遍的现象，也因此改称拥有乳糖酶的族群为“乳糖酶持续拥有者”，更不再视乳糖不耐为需要矫正的病症。
乳糖酶基因保卫战
那为什么乳糖酶持续拥有者可以继续保有这项酵素？约莫11,000年前，人类从采集与狩猎转变成农业社会，而农业经济最无法承受的就是天候变化导致作物歉收和饥荒。为了因应粮食的可能短缺，我们的祖先积极寻求其他食物来源，于是随手可得的牛、羊乳汁便成为首要目标。透过发酵技术将新鲜乳汁转为乳酪与优格后，先祖们就发现不会产生直接饮用乳汁的种种不适 (因为这些制作过程会减少乳糖含量)。但在7,500年前，欧洲中部忽然出现可喝牛奶而不受影响的种族。分子生物学家遂发现这个族群的乳糖酶调控基因发生突变，不会在7-8岁时抑制乳糖酶的分泌，因此这些“突变”人类终其一生都能分泌乳糖酶，就算长大后也可以继续摄取乳汁作为营养来源。这赋予他们演化上的优势，也让这项突变在乳糖酶持续拥有者流传至今。
台湾人适不适合喝牛奶？
其实大多数的台湾人并不适合喝牛奶，因为亚洲距离乳糖酶调控基因发生突变的地区较远，所以拥有这项基因突变的人口比例较低。统计显示台湾约95%成年人分解乳糖功能不佳，其中40%更是容易出现乳糖不耐的症状。所幸现在有很多其他的营养源，因此不喝牛奶也不会有显著的竞争劣势；再者，如果只是少量或与其他食物同时摄取乳制品，没有乳糖酶也不会造成太大问题。所以决定饮用牛奶或羊奶前，应斟酌自己承受的能力，如果以营养为名让中小学生喝牛奶，是否反而会花了钱又伤身，得不偿失。
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参考文献
乳糖不耐症与相关基因的简单介绍
http://ghr.nlm.nih.gov/condition/lactose-intolerance
