人們對於特殊的化學分子所產生的氣味，會有一定的認知與記憶，就像是氰化物和杏仁有著相似的氣味；又或是聞到某個味道就會想起吃過的某道料理、去過的某個地方。嗅覺神經傳遞的訊號，精細又能夠長久的儲存在大腦之中，但這套感官的記憶法到底如何透過腦神經元運作，至今還是科學上未解的謎。
2020 年 7 月份哈佛醫學院的一項研究刊登在 Nature 期刊上，論文中以小鼠為實驗模型，給予氣味分子進行實驗。利用大量資料搜集，研究人員將氣味按照分子量、化學結構、電化學性質，分成極相似、不太相似，與非常不相似三組。而後施加氣味給小鼠並進行行為實驗，接著利用多光子顯微鏡 (multiphoton microscopy) 觀測神經元活化區域。
實驗結果證實，傳遞嗅覺刺激的腦皮層神經元訊號，能反映出氣味分子的相似性，相似的氣味分子所活化的神經元訊號也會相似，相似性可能來自結構中的電子組成或特殊官能基，所以化學結構的組成可以用來推斷氣味的相似程度。
大腦中梨形皮質 (periform cortex) 和嗅球 (olfactory bulb) 接收嗅覺刺激的訊號會以不同方式表示，皮質傾向以群落表現，並會選擇性地重新寫入配對的氣味記憶。嗅球傳送到皮質的訊號則由傳送的神經途徑決定，並且可以靠被動的氣味刺激重塑記憶。而擁有相近基因組的動物們會對嗅覺擁有共識，像是能夠判斷檸檬與萊姆有相似的氣味。
大腦的訊號太過複雜，目前還沒有辦法透過技術來解碼氣味分子，或是形塑人腦是如何解構五感刺激，但相信更多這樣的研究，會是我們理解大腦功能奧秘的第一步。
參考資料：
- https://hms.harvard.edu/news/sniffing-out-smell
- https://www.nature.com/articles/s41586-020-2451-1
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