2023 年诺贝尔生理学或医学奖得奖者已于今日（2 日）揭晓，由匈牙利出生的卡塔林．卡里科（Katalin Kariko）、以及来自美国的德鲁．魏斯曼（Drew Weissman）分享此项殊荣。二人同为美国宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）医学院教授，他们在核苷碱基修饰方面的突破性研究促成了针对新冠病毒的 mRNA 疫苗研发。
卡里科和魏斯曼这两位 mRNA 专家去年已凭借相关研究夺得 2022 年的唐奖生技医药奖，如今诺贝尔委员会为表扬他们在 mRNA 疫苗领域的贡献，决定颁授诺贝尔医学奖予二人。根据诺贝尔基金会（Nobel Foundation）的消息，今年诺贝尔奖的奖金为 1100 万瑞典克朗（约 3230 万新台币或 100 万美元），将由两名得奖者平分。
2022 年生物制药科学唐奖授予三位开发新冠病毒 mRNA 疫苗的科学家（基因线上国际版）疫苗的演变与挑战
两位诺贝尔获奖者的研究不仅改变了我们对 mRNA 与免疫系统交互方式的基本理解，而且还促成了疫苗开发速度的空前提升。当新冠疫情于 2019 年底出现并迅速传播到全球各地时，很少有人认为疫苗能够及时开发出来以帮助控制日益增加的全球疾病负担。然而，几种疫苗在创纪录的时间内获得了批准，当中莫德纳（Moderna）和辉瑞（Pfizer）的疫苗正就是使用新型 mRNA 技术生产的。
长久以来，基于杀死或削弱病毒的疫苗已经存在，例如对抗小儿麻痺症、麻疹和黄热病的疫苗。然而，这些疫苗的生产需要大规模的细胞培养，这一资源密集型过程限制了快速疫苗生产的可能性。因此，研究人员长期以来一直在努力开发不依赖细胞培养的疫苗技术，但这一直是一个挑战。在我们的细胞中，DNA 中编码的遗传信息被转移到信使 RNA（mRNA），作为蛋白质生产的模板。
mRNA 疫苗的崛起
尽管早在 1980 年代，就有了有效的方法来在无细胞培养的情况下生产 mRNA，但这一技术的临床应用一直受到多种障碍的限制，包括 mRNA 的不稳定性和运输困难。然而，转折点出现在 Karikó 和 Weissman 的研究中。他们发现，使用修改过的核苷碱基生产的 mRNA 可以规避先天免疫的识别，从而提高蛋白质的表达。
突破性的发现与影响
这一发现，再加上体内 mRNA 递送的高效系统的开发、新冠病毒刺突抗原的稳定化，以及来自工业界和政府的前所未有的资源投入，最终促成了两种高度成功 mRNA 新冠疫苗在 2020 年底获美国 FDA 紧急授权。这些成就不仅在医学上做出了非凡的贡献，也为 mRNA 的未来应用铺平了道路。目前，全球已经接种了超过 130 亿剂新冠疫苗，这些疫苗已经挽救了数百万人的生命，并防止了更多人患上严重疾病。
这一突破性技术有望在未来进一步应用于其他疾病的预防和治疗，从而开启了一个全新的 mRNA 医学时代。这一发现当时并未受到太多关注，但却为 COVID-19 大流行期间对人类至关重要的发展奠定了基础，同时彰显了基础研究的价值。
延伸阅读：唐奖特辑：修饰结构改善药物传递，开启 mRNA 治疗新纪元！
参考资料：
1. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/
2. https://www.tang-prize.org/owner.php?cat=11
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