隨著每天約有 10,000 名嬰兒潮時代出生的人達到 65 歲，美國必須顧及這群高齡人口的未來及其對醫療保健系統的衝擊。在本月初於紐約舉行的 BioFuture NYC 2022 會議上，四位在生技醫療產業具領導地位的專家在小組討論會談到美國醫療系統即將面臨的沉重壓力，亦提到可以採取哪些措施來準備應對接踵而來的醫療護理問題。專家小組也討論了不同的議題，包括對現行保險制度的擔憂、醫療保健系統受影響的範圍、以及如何善用科技造福社會。
專家小組由賽仕軟體（SAS Institute）諮詢行業顧問 David Hancock 主持，成員包括：
- 禮來（Eli Lilly & Co.）阿茲海默症外部參與的全球負責人 Phyllis Barkman Ferrell
- 紐約市經濟發展局副總經理（生命科學與醫療）Susan Rosenthal
- 非營利組織 No Patient Left Behind 執行長 Peter Rubin
- Kinexum 總裁兼執行長 Thomas Seoh
「銀髮族」將如何衝擊美國醫療體系
隨著醫學和科技日新月異，人類整體壽命正不斷延長。目前全球約有 10 億人是 60 歲或以上的長者，這無疑突顯了現代醫學對人類的價值和貢獻，但隨之而來的就是大量需要醫療護理的人士。新一代無可避免要肩負起照顧這些高齡人口的擔子，情況令人擔憂。尤其在美國，居高不下的醫療開支將會給沒有收入的長者造成重大麻煩。
人口老化看似是一個重大困境，但 Phyllis Ferrell 在當中也看到一線希望。討論期間她提到聯合國的 2020-2030 年健康老齡化行動十年計畫（Decade of Healthy Ageing），該計畫旨在透過各國政府、民間社會、國際機構、專業人員、學術機構、媒體以及私營部門的合作行動，致力改善老年人、其家庭和所在社區的生活。她指出對老年人的污名和年齡歧視現象正帶來系統性挑戰，對普遍長者的生活品質造成損害，所以這個十年計畫對於長者而言是一個好現象。Ferrell 又強調美國的高齡人口將會為生技製藥產業創造極大商機，「銀髮經濟」的集體貢獻估計高達 170 億美元，有望為產業的未來發展奠定穩固基礎。
保險在高齡化社會中扮演重要角色
縱然保險議題複雜且殘酷，卻是討論任何醫療系統時必須考慮的因素。對於像美國那樣擁有龐大老年人群體的地區而言，保險對其醫療體系的未來顯得格外重要。即使有保險給付，也難免有一些人因處理緊急醫療事故而受債務問題困擾。面對人口老化，美國已有一定的遠見，知道各個層面的醫療需求正在不斷湧現。
No Patient Left Behind 是一個致力為每個美國人爭取可負擔得起的藥物和醫療服務的非營利組織。執行長 Peter Rubin 表示，面對高齡人口的醫療需求，該組織對的首要任務之一是解決保險供應商的問題，以確保收費合理。
Rubin 還提到，私人健康保險公司對病人護理的態度近年有明顯轉變。大約五到十年前，大多數保險公司仍然會把病人放在首位，盡力為每個病人提供最好的醫療服務。可是現在由於私營公司與旗下的眾多姐妹組織有更多的垂直整合，保險公司希望從保費中獲得最大的利潤，同時將保險給付費用轉嫁給為長者提供服務的姐妹組織。
如果保險業不進行大刀闊斧的改革，高齡人口若需要為保存性命而接受長期醫療服務，就可能要繳付高昂的費用。而這些以獲利為主導，置病人權益於不顧的醫療保險不僅影響長者本身，更可能會禍延後代。所以他強調現在就是時候改變這個有缺陷的體系，讓現時需要服務的長者以及將會更長壽的未來世代免於不合理的財政負擔。
Rubin 指出，大多數病人權益宣導者都在爭取以保單價值為基礎支付保費，但保險公司不願意採用這種模式，因為這樣對推動他們發展醫療保險業務的激勵作用有限。儘管如此，隨著形勢不斷變化，美國保險業可能不得不以前所未有的方式調整其運作模式。
人口老化對醫療保健系統的連鎖影響
當人口老化隨時間推移而加劇，相關的疾病也自然會日益增加。要解決這個問題，向製藥廠和生技公司施壓，驅使他們開發更多創新藥物固然是一個吸引人的方法，但更合理的做法應該是整個醫療保健系統共同承擔責任。要為這麼多病人提供足夠的護理，長期和短期護理提供者的擔子將會特別沉重。Kinexum 總裁兼執行長 Thomas Seoh 重申了這個觀點，他指出生技公司和大藥廠的角色固然不可或缺，但護理專業人員和醫療基礎設施的重要性正在不斷提升。
不論是現在還是未來，預防和介入對長者健康都有重要的影響。例如飲食和運動都是必不可少的預防措施，病人如希望有更大機會康復，就必須盡早在這兩方面加以配合。Rubin 提到有一些保險公司會為投保人提供健身房會員資格，作為其服務的一部分。可是到了退休之後，維持這些服務的責任就落在病人身上。另一方面，Seoh 表示虛擬實境（virtual reality）有望引導更多人走上正確方向，實行健康生活方式。雖然這種技術仍在發展階段，但要迎接未來的挑戰，正是需要像虛擬實境這樣創新的解決方案。
診斷程序對預防和介入也非常重要，如果缺乏適當的診斷，病人將無法因應病情獲得正確藥物。當前的困難是現有的診斷技術往往都與特定的醫藥產品聯繫在一起，例如禮來會提供阿茲海默症診斷，以判定病人是否適合接受該公司的抗澱粉樣蛋白藥物治療（anti-amyloid therapy）。Ferrell 表示最好的解決辦法是鼓勵獨立診斷，從而讓醫生在決定什麼療法最適合病人時可以獲得更公正的意見。
Susan Rosenthal 認為生技醫療產業需要更有意義的創新，要為應付人口老化問題做好準備，單純「為創新而創新」是行不通的。面對人口老化的挑戰，科技創新的重要性固然無庸置疑，可是生技醫療產業必須針對高齡人口和專業照顧者的需要，以此為目標推動創新，才能帶來全面的改變。
快速增長的高齡人口將會對醫療系統以至社會的各個層面帶來深遠影響，醫療產業需要因應局勢作出調整，從而適應這些衝擊。BioFuture NYC 2022 是探討醫療改革的好開始，相信日後也將會有更多針對此議題的討論。
作者：Reed Slater
編譯：Richard Chau
原文：BioFuture NYC 2022: Using Technology to Prepare for an Aging Population – GeneOnline News
參考資料：
1. https://www.who.int/initiatives/decade-of-healthy-ageing
2. https://www.who.int/zh/initiatives/decade-of-healthy-ageing
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