美国国家卫生研究院（NIH）于 2013 年开始一项细胞外 RNA（extracellular RNA, exRNA）研究计画，探讨 exRNA 在人体内是否具有相似的讯息传递功能，以及它是否能作为人类疾病的诊断与治疗的生物标记。科学家也在不同患者的血浆或血清样本中检测 exRNA，使其有望成为非侵入性的生物标记。然而，从血浆或血清中分离 exRNA 仍颇具挑战性，因为 exRNA 稳定性低，使分离出来的 exRNA 丰度（abundance）也偏低。
近日，美国洛克菲勒大学（Rockefeller University）发明一套机器人液体处理系统，该系统不段改进测试血浆和血清样品的制备和处理的过程，除了解决了长期存在的 exRNA 丰度低的问题，还比以前的方法更快，并且可以进行高通量筛选（high-throughput screening），该研究刊登于《Proceedings of the National Academy of Sciences》。
该研究团队在二个月内，处理和分析了从 13 名健康受试者（男性 7 名，女性 6 名）收集的 312 份血液样本。探讨 exRNA 是否会随着时间的推移保持稳定？因为对于生物标记来说，稳定性是不可或缺的，所以需要在长期临床研究中进行常规监测。结果证实，来自受试者肌肉、神经内分泌和上皮细胞的循环 exRNA 在 2 个月内的组成和浓度方面保持一致。
除了证明新方法的速度和功效之外，该研究还检验了性别、食物摄入量和其他因素对受试者 exRNA 图谱的影响，因为这些数据对于未来开发exRNA 检测工具来说，具有相当重要的临床参考价值。结果显示，性别有轻微的影响，而其他因素，包括月经周期，并无显著差异。
目前筛选 exRNA 的新方法仍然在实验性的阶段，而且成本很高。但是该研究第一作者 Klaas Max 研究员表示，定序技术通常每隔几个月就会更便宜，更高效。可能在未来某个时刻，循环中 exRNA 的分离和分析可能成为一种经济有效的定期监测重要生理变化的方法，并且可能应用于早期疾病检测。
延伸阅读：液态生物检体国际权威齐聚一堂 2016 ELBA 会后报导参考资料：
1. https://commonfund.nih.gov/exrna
2. https://www.rockefeller.edu/news/22832-troves-search-new-biomarkers-blood-borne-rna/
3. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2018; 115 (23): E5334 DOI: 10.1073/pnas.1714397115
4. J Extracell Vesicles. 2015; 4: 10.3402/jev.v4.27493.
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