深层脂肪（deep fat）是人体储存能量的重要构造，它们多包覆著腹腔的内脏提供保护作用，也就是俗称的内脏脂肪，除了物理上的保护功能，深层脂肪复杂的细胞组成还会分泌许多激素，调控周遭器官的代谢速度。但是当脂肪过量累积则造成许多负面影响，例如肥胖、慢性发炎、以及心血管疾病与多项癌症。
葡萄牙里斯本 Champalimaud 未知技术研究中心（Champalimaud Centre for the Unknown）于 2021 年 8 月 18 日发表于《Nature》的最新研究指出调节深层脂肪代谢的新发现，不仅神经、免疫多种细胞参与其中，更找出源自大脑的讯号源头，建立了一套跨领域的分子调控系统。
协调神经与免疫细胞的关键译者：间质细胞
深层脂肪的组成相当复杂，不仅有最明显可见的脂肪细胞，也包含神经纤维与免疫细胞。这项研究指出脂肪里的神经细胞与免疫细胞“不会互相沟通”，而需要仰赖间质细胞（mesenchymal cells, MSC）作为中间传导物质。
间质细胞向来被认为只是支撑器官的结缔组织一部分，研究团队发现在深层脂肪的代谢机制中，间质细胞扮演“口译员”的重要角色：神经细胞需先将讯号传递给间质细胞，间质细胞再透过活化免疫细胞 ILC2（Type 2 Innate Lymphoid Cell），才会启动脂肪代谢。
来自海马回的神经讯号来源
研究团队近一步追溯间质细胞接收的讯号源头，发现是来自于海马回的大脑下视丘室旁核（paraventricular nucleus of the hypothalamus, PVH）。尽管内脏脂肪里的神经细胞属于周边神经系统，但其实中枢神经的大脑才是讯号的主要发动者。
未来研究团队还会持续探索海马回讯号的更上游源头，究竟是与饮食、运动等生活习惯有关，还是由人体内部的代谢状态主导。
横跨神经、免疫与代谢的大脑调控机制
这项研究的创新之处，在于首度针对深层脂肪提出横跨神经科学与免疫学的分子机制，作者将这称为脑-脂肪回路（brain–adipose circuit），对于开发治疗肥胖药物的相关机转很有突破。
该团队也成立了新创公司 LiMM Therapeutic，致力于开发与神经、免疫细胞分子调控机制有关的药物。LiMM 目前正在研发先天性淋巴球的神经调控药物（NRIL），用以治疗发炎、代谢相关疾病。将来综合神经科学与免疫的研究取径，更可以应用于癌症领域，抑制肿瘤进展与扩散。
延伸阅读：Regeneron 发现克肥胖突变基因？同吃高脂食物，体重只增加一半参考资料：
1. https://www.fchampalimaud.org/news/scientists-decipher-how-neuroimmune-interactions-burn-deep-fat
2. Nature, 2021; https://www.nature.com/articles/s41586-021-03830-7
3. https://www.limmtx.com/
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