运动是维持骨骼肌肉氧化代谢、形成肌肉血管的重要管道。但是并不是所有人都能维持规律运动习惯，比如老年失能常见的肌少症，因为骨骼肌肉流失降低患者活动能力，连带使得肌肉与运动神经元的连接功能受影响。
肌肉细胞无法单独作用，它重要的收缩和代谢功能都需要运动神经元配合才能运作。瑞士卡罗琳斯卡医学院（Karolinska Institutet）发布于《Cell Metabolism》最新研究，发现了肌肉细胞会分泌 neurturin 蛋白作用于运动神经元，并提升肌肉运动能力，这个特殊蛋白具有治疗运动神经元相关疾病的机会。
肌肉和运动神经元的沟通桥梁 neurturin 蛋白
正常的运动情况下，肌肉细胞会自己产生 neurturin（NRTN）蛋白，neurturin 是一种作用于运动神经元的肌肉激素，并促进肌肉细胞的氧化代谢。为了了解 neurturin 蛋白在肌肉细胞和运动神经元之间扮演的角色，研究团队设计了提高 neurturin 表现的基因改良小鼠。
结果发现 neurturin 表现量高的小鼠运动量提高、动作协调能力也较一般正常小鼠好；生理功能上， neurturin 表现量高的小鼠微血管密度提高、肌肉氧化代谢率增加、并且脂肪酸代谢途径更加活跃。
特别的是，neurturin 表现量高的小鼠体内特殊运动神经元数量增加，这类运动神经元可以抵抗肌萎缩性脊髓侧索硬化症（amyotrophic lateral sclerosis, ALS）等神经退化性疾病。
可应用于治疗运动神经疾病？
这项研究提出协调肌肉细胞及运动神经元沟通的蛋白，透过 neurturin 作用能够让小鼠提高运动能力。研究团队指出 neurturin 的关键角色，将来可能透过从生物体外注射 neurturin 治疗运动神经相关疾病，例如 ALS、第二型糖尿病。
不过研究团队也提出这项发现在实际人体应用上的限制，因为实验设计是透过基改和病毒载体提升小鼠的 neurturin 表现量，要在人体执行仍有疑虑，因此距离临床应用仍有一段距离。可以想见的是，基于这些基础研究确认的相关分子作用机制，未来除了应用在疾病的治愈，也可能运用在提升运动表现和肌肉细胞的运作。
延伸阅读：法国国家科研中心推 siRNA 新疗法！遗传性运动感觉神经病变有解？参考资料：
1. https://news.ki.se/study-identifies-protein-important-for-motor-coordination-and-exercise-performance?_ga=2.15948470.1497303641.1633056150-1617314685.1633056150
2. Cell Metabolism, 2021; https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1550413121004228?via%3Dihub
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