伊隆·马斯克（Elon Musk）旗下 Neuralink 日前在 C 轮融资取得 2.05 亿美元，且投资人各个来头不小。这家大脑芯片新创有何能耐可以吸引到 Google、Y Combinator 董事长、ARCH Venture Partners 共同创办人的目光？
有统计指出，2021 年全球机脑接口的市场规模达 7.73 亿美元，预计在未来 7 年将出现 11.4% 的年复合成长率，商机可期。
从投资阵容看 Neuralink 发展潜力
Neuralink 本次融资由 Vy Capital 领投，Google 资本、DFJ Growth、Valor Equity Partners 等投资，另外还有 ARCH Venture Partners 共同创办人 Robert Nelson、创投 Y Combinator 董事长暨 OpenAI 执行长 Sam Altman 与 PayPal 共同创办人 Ken Howery 等人挹注资金。从投资阵容来看，可见 Neuralink 的发展潜力。
马斯克曾说，创立 Neuralink 是为了改善因脑损伤而肢体障碍者的现况。透过大脑芯片，患者将可用意念操作电脑、手机等电子产品，不动四肢就可做传讯息、浏览网页或打游戏等动作。
用上千电极纪录神经元传递数据
Neuralink 首个产品名为 N1 link。这是一个圆盘样的小芯片，内建无线充电、无线传输数据的功能。该芯片会透过微米大小的线连结大脑的运动皮质，线上的 1,024 个电极将不断纪录与传递神经元数据，使肢障患者可靠意念操作电子设备。
Neuralink 指出，在 C 轮所获的资金将用来支援 N1 link 的临床试验与商品化过程，同时也将推动其他产品的研发。而它的最终目标是制造出一款全脑的机脑接口，打造一个 AI 与生物学紧密合作的解决方案，不只对运动皮质，也针对视觉、听觉、感觉皮质进行开发。
猴子也靠“意念”打乒乓球电玩
N1 link 目前尚未进入人体临床试验中，但 Neuralink 在今年 4 月发布了一支 3 分钟影片，展示了该芯片的技术优势。
影片主角是一只左右脑运动皮质植入 N1 link 的猴子 Pager。研究人员将芯片放在 Pager 操作手与手臂的运动皮质上，并先让牠学会用摇杆玩点方块的游戏。在后续影片可看见，Pager 虽然在使用摇杆点方块，但是摇杆后方的插头被拔掉了；也就是说 Pager 是使用意念在操作游戏。
接下来，他们让 Pager 玩乒乓球电玩。Pager 将操作右边板块反弹乒乓球。此时摇杆已被完全移除，而让板块移动的是 Pager 让手臂往上往下的意识。随后游戏难度不断增加，牠仍可跟上速度。
然而，Neuralink 指出 N1 link 的线很难靠人类手术植入，必须靠手术机器人才有办法让芯片准确植入，所以该公司也正在开发相关技术，而这也可能成为 N1 link 在市场规模化的挑战之一。
机脑接口临床最快的公司：Synchron 已进入人体临床
而在所有大脑芯片开发商中，Neuralink 并不是临床进度最快的公司。纽约生技公司 Synchron 的大脑芯片近期（7 月）取得 FDA 医疗器材临床试验申报（IDE）核准，成功将其运动神经义肢 Stentrode 推入人体临床试验。
2021 年年底，Synchron 预计启动 Stentrode 的早期可行性试验（EFS），并对多种身体瘫痪患者进行有效性与安全性试验。
延伸阅读：人体死后，大脑丧尸细胞仍生长且基因活化？参考资料：
1. https://neuralink.com/blog/series-c/
2. https://neuralink.com/approach/
3. https://synchron.com/press-release-july-28-2021
4. https://www.globenewswire.com/news-release/2021/06/16/2248238/0/en/Global-Brain-Computer-Interface-Market-to-Surpass-US-1-649-9-Million-by-2028-Says-Coherent-Market-Insights-CMI.html
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