人们对于特殊的化学分子所产生的气味，会有一定的认知与记忆，就像是氰化物和杏仁有着相似的气味；又或是闻到某个味道就会想起吃过的某道料理、去过的某个地方。嗅觉神经传递的讯号，精细又能够长久的储存在大脑之中，但这套感官的记忆法到底如何透过脑神经元运作，至今还是科学上未解的谜。
2020 年 7 月份哈佛医学院的一项研究刊登在 Nature 期刊上，论文中以小鼠为实验模型，给予气味分子进行实验。利用大量资料搜集，研究人员将气味按照分子量、化学结构、电化学性质，分成极相似、不太相似，与非常不相似三组。而后施加气味给小鼠并进行行为实验，接着利用多光子显微镜 (multiphoton microscopy) 观测神经元活化区域。
实验结果证实，传递嗅觉刺激的脑皮层神经元讯号，能反映出气味分子的相似性，相似的气味分子所活化的神经元讯号也会相似，相似性可能来自结构中的电子组成或特殊官能基，所以化学结构的组成可以用来推断气味的相似程度。
大脑中梨形皮质 (periform cortex) 和嗅球 (olfactory bulb) 接收嗅觉刺激的讯号会以不同方式表示，皮质倾向以群落表现，并会选择性地重新写入配对的气味记忆。嗅球传送到皮质的讯号则由传送的神经途径决定，并且可以靠被动的气味刺激重塑记忆。而拥有相近基因组的动物们会对嗅觉拥有共识，像是能够判断柠檬与莱姆有相似的气味。
大脑的讯号太过复杂，目前还没有办法透过技术来解码气味分子，或是形塑人脑是如何解构五感刺激，但相信更多这样的研究，会是我们理解大脑功能奥秘的第一步。
参考资料：
- https://hms.harvard.edu/news/sniffing-out-smell
- https://www.nature.com/articles/s41586-020-2451-1
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