下視丘（Hypothalamus）位於大腦底部，雖然只是跟杏仁差不多大的小區域，卻在調節食慾和控制體重方面影響舉足輕重。近年來，肥胖問題成為全球關注的重大健康議題，來自劍橋大學精神病學系和露西・卡文迪許學院的研究人員正努力解開下視丘與肥胖之間的複雜關係。
間歇性斷食果真有效？科學家拆解箇中基因謎團！（基因線上國際版）肥胖問題與大腦的關係
肥胖不僅影響外觀，更和許多健康問題有關，如心臟病、糖尿病、癌症或甚至是心理健康。然而，為何有些人容易過度進食，難以控制體重，這一問題仍然充滿謎團。在這場尋找肥胖成因的旅程中，科學家們逐漸發現，下視丘在當中扮演關鍵角色。
最近的研究對下視丘的功能進行了深入探究，並且指出了其與體重和飲食的密切關聯。研究人員使用機器學習算法分析了來自 1351 名年輕成年人的核磁共振（MRI）腦部掃描，並比較了體重不同的個體，包括體重過輕、健康體重、超重和肥胖者之間的下視丘差異。肥胖程度可以透過身體質量指數（Body Mass Index，BMI）來衡量，BMI 小於 18.49 定義為體重過輕，健康體重的 BMI 在 18.5 – 24.9 之間，BMI 在 25 – 29.9 屬於過重，BMI 30 以上則為肥胖者。
下視丘的腦結構對體重和飲食的影響
劍橋大學團隊於《NeuroImage: Clinical》 發表的研究結果顯示，在超重和肥胖的年輕成年人中，下視丘的整體體積明顯更大，且下視丘的大小與 BMI 之間存在顯著的關聯。這種體積差異在下視丘的子區域中最為明顯，這些亞區域通過釋放荷爾蒙來平衡飢餓和飽足感。
然而，研究人員指出，目前對這一發現的意義尚不清楚，包括這些腦部結構變化與過重或肥胖問題之間的因果關係。有一種可能性是，這種變化與炎症有關。過去的動物研究顯示，高脂飲食可能會引起下視丘的炎症，進而促使胰島素阻抗和肥胖。在小鼠實驗中，僅三天的高脂飲食就足以引起這種炎症。其他研究還表明，這種炎症可能提高動物飽足感的閾值；換句話說，它們需要比平時更多的食物才能感到飽足。
此研究從一個有限的樣本量中初步的發現，在肥胖參與者中，前下視丘和後下視丘結構的大小顯著大於健康體重的對照組。此外，研究還發現，在患有飲食失調症的女性中，與對照組相比，下視丘的體積減少與顱內容積成比例，最可能是整體腦部大小的減少所導致。在數據庫較大的年輕族群的人腦連接組計畫（The Human Connectome Project，HCP）資料庫中，也有相同的發現，即在超重和肥胖（BMI > 24.9 kg/m²）的情況下，下視丘的體積顯著增大。
這項研究為理解肥胖的成因提供了新的視角，揭示了下視丘如何透過調節基因表達來影響我們的食慾和體重。然而，我們還需要更多的研究來深入探索這一複雜的過程，並找到更有效的方法來應對肥胖問題。通過深入瞭解下視丘和其對肥胖的影響，或許可以為未來的肥胖治療和健康管理提供新方向。
參考資料：
1. https://www.cam.ac.uk/research/news/brains-appetite-control-centre-different-in-people-who-are-overweight-or-living-with-obesity
2. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2213158223001699?via%3Dihub#b0035
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