減塑刻不容緩！塑膠已引起動物特定疾病並導致雛鳥死亡

塑膠無所不在，不僅在人煙罕至的高山或深海可以偵測到，甚至在人體肺部織深處也有微塑膠的蹤跡，深深影響動物和人類的健康。

現在有新研究顯示，許多海鳥罹患一種名為「塑化症 ( plasticosis )」的疾病，這個新名詞由塑膠( plastic ) 加上疾病( osis ) ，望文生義，這是由塑膠引起的疾病。其中，肉足水薙鳥（Flesh-footed shearwaters）是這次受到塑膠汙染最嚴重的物種之一。

什麼是塑化症？會對身體造成什麼影響？

塑化症是一種纖維化 ( fibrotic ) 疾病，當身體的某個區域反復發炎，但結痂的疤痕過多，而影響到傷口正常癒合時的狀況。「塑化症」並不是由病毒或細菌引起的，而是因為消化系統中含有小的塑膠片，而造成腸胃道發炎。通常，受傷後會形成臨時疤痕組織，有助於加強修復。但當反復發炎時，就會形成過多的疤痕組織，進而減低組織的柔韌性並導致其結構發生變化。隨著時間的進展，持續的發炎症會導致組織結痂與變形，對生長、消化和我們的生存，都會產生連鎖反應。這次從海鳥中發現的疾病，可能只是冰山一角。

Alex Bond 博士是該研究的共同作者，也是博物館鳥類的首席策展人和負責鳥類的策展人，他表示：「雖然這些鳥的外表看起來很健康，但它們的內在卻並不健康，因為牠們吞食了塑膠。這項研究是首次以研究胃組織的方式，說明使用塑膠會對這些鳥類的消化系統造成嚴重損害。」雖然到目前為止，只在一個物種中發現塑膠變性，但塑膠污染的規模意味著它可能更為普遍，也對人類健康產生影響。本次研究結果發表在《 Journal of Hazardous Materials 》上。

研究人員在距離澳洲海岸 600 公里的一個小島上，使用 Masson 的三色染色法( Masson’s Trichrome stain ) ，透過膠原蛋白作為標記，記錄任何塑膠誘導纖維化的證據。對生活在那裡的肉足水薙進行研究，發現前胃( proventriculus ) 佈滿結痂的傷痕，可能是因誤食海上的塑膠碎片，這些類似傷口也在鳥類的身上出現。傷口的一致性讓研究團隊將此現象定為一種特定疾病－塑化症。

雖然但目前為止，研究團隊對於塑膠造成肉足水薙的影響僅限於消化系統，但也有一些跡象顯示它也會影響身體其他部位，例如肺、脾和腎臟。由塑化症引起的疤痕會影響胃的物理結構，隨著塑膠數量的增加，組織會變得更加腫脹。當組織嘗試消化這些塑膠，組織的腺體會逐漸發育不良，甚至組織結構開始分解。

減少塑膠製品刻不容緩，避免無法分解的塑膠產品危害生態

失去這些腺體會導致鳥類更容易受到感染和寄生蟲的寄生，並影響牠們吸收某些維生素的能力；再者，疤痕會導致胃部肌肉變硬、逐漸失去彈性，也會影響食物吸收效率。這對於幼雛來說是致命的！因為幼雛的胃只能一次吸收少量的食物，若牠們被餵食的食物都含有塑膠，又無法消化，可能會導致幼雛餓死。此外，塑化症很可能也是影響海鳥生長的因素之一。研究發現海鳥翅膀的長度與牠們體內塑膠數量有關，這些塑膠的重量也會影響海鳥的體重。

雖然海鳥也會啄食其他無機物，例如浮石( pumice stone )，也是難以消化的物品，但如同其他鳥類會啄食地面的小石子或砂粒，這些物質可協助將砂囊中的食物粒子磨碎，是進行物理消化作用的部分。因此研究發現浮石並不會造成胃部疤痕。相反地，浮石可能有助於將塑膠片磨成更小的碎片，造成更大的傷害。這僅僅是塑膠對全球動植物眾多影響層面中的一種，其他如血液中的化學變化，或是賀爾蒙平衡的改變，若減塑的行動再不加快腳步，全球被此影響持續擴大，人類也無法倖免。

延伸閱讀：塑膠微粒無所不在，甚至存在你我肺部深處？

參考資料：
1. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0304389423003722