90 年代开始，科学家陆续发现人类 Y 染色体上有二个决定宝宝性别的基因——SRY 和 SOX9。SRY 会诱导 SOX9 表现而共同调控性腺和性器官的发育，当 SOX9 发生突变时，原本性染色体 XY 的男人呈现女性表型的性别颠倒（sex reversal，或性发育障碍）情形。
近日，澳洲墨尔本大学的研究团队发现，过去被认为是“暗物质”（或称垃圾 DNA）的非编码胺基酸基因片段在 SRY 诱导 SOX9 表现的过程中扮演相当重要的角色。该研究刊登于《Nature Communications》上。
这些暗物质，就是增强子（enhancer），能与特定转录因子结合，进而增加或减少基因活性。该研究团队首先挑选 44 名性发育障碍患者，然后透过生物资讯和萤光素酶平铺方法分析患者的基因体区域，挑选出 SOX9 基因上的 eALDI、eSR-A、eSR-B 等三种增强子，然后确认三个增强子能共同确保性染色体 XY 胚胎中的 SOX9 基因呈现高度表现，以维持正常睾丸和雄性特征发育。
然后，该研究团队开发了一个活化或抑制 SOX9 基因表现的模型，他们将三种增强子的额外拷贝数加添给性染色体 XX 的患者，提升其 SOX9 表现，使得原本应该是具有卵巢的女性却呈现睾丸发育。同样地，若性染色体 XY 的患者失去三种增强子，SOX9 表现量会降低，反而促进其卵巢发育，而非睾丸。
该研究第一作者 Brittany Croft 博士表示，过去科学家只能透过基因来诊断该类型的患者，但他们的研究已经证明人类需要在编码基因之外寻找增强子，对人类来说是一个重大的发现。
此外，该研究主要作者 Andrew Sinclair 教授也进一步指出，许多疾病诊断的关键可能存在于这些增强子中，而它们会隐藏在人类难以理解的暗物质中。
延伸阅读：基因也环保 ?! 长链非编码 RNA 的诞生参考资料：
1. Nature Communications, 2018; 9 (1) DOI: 10.1038/s41467-018-07784-9
2. https://www.news-medical.net/news/20181214/Geneticists-discover-how-sex-linked-disorders-arise.aspx
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