對台灣人而言，B 型肝炎不是陌生的疾病。這種傳染病由 B 型肝炎病毒（Hepatitis B virus）引發，在台灣一度非常普遍，導致嚴重的全民健康問題，所幸靠著對新生兒施打疫苗及防制傳播的防疫策略，如今台灣 30 歲以下的民眾，B 肝病毒帶原比例已降到很低。不過，在較年長的族群中，仍有相當比例的帶原者。
古人遺骸追尋 B 肝病毒蹤影
B 肝病毒肆虐的地區不只台灣，而是世界各地；年代也不只現代，可以確定有至少幾百年前的古人感染過此一傳染病。2012 年發表的論文指出，研究團隊由來自韓國的楊州市，一具 16 世紀的木乃伊中，復原 B 肝病毒 3215 個核苷酸長的完整基因組，證實 B 肝病毒已存在於當時的韓國。[1]
隨著古代 DNA 次世代定序技術的進展，古代遺傳學成為探索傳染病的新工具。由古人遺骸中，獲取細菌、病毒、瘧原蟲等致病性微生物的遺傳物質，不但能一窺古人的健康狀況，還能研究病原經歷的演化史，幫助我們更了解疾病的來龍去脈。
今年發表的論文，報告了第二個B肝病毒的古代基因組，其樣本來自義大利的拿波里，一具 16 世紀的兒童木乃伊。然而這項計劃本來的目標，其實是天花。[2]
無心插柳柳成蔭：尋找天花意外發現 B 肝病毒
這具距今 450 年左右的木乃伊中，研究團隊本來預期會見到天花病毒，因為之前對木乃伊進行生物考古學分析時，在電子顯微鏡下的病理特徵看起來非常類似天花感染 [3]。同一研究團隊不久前也曾從一具 17 世紀的立陶宛木乃伊中，取得完整的天花基因組 [4]。出乎意料的是，這回來自義大利的樣本，定序後竟然找不到任何天花病毒，反倒偵測到大量 B 肝病毒的 DNA 序列。
B 肝病毒在現代並不罕見，而木乃伊中屬於 B 肝病毒的遺傳物質，會不會是因為取樣時受外界汙染呢？由幾點線索看來，機率很低。本研究從木乃伊各部位取樣共超過 10 處，每個樣本獨立定序，大部分偵測到 B 肝病毒，卻沒有天花病毒的 DNA 片段；另外，該木乃伊同一遺址的其他遺骸，皆沒有定序到 B 肝病毒。
另一方面，古代 DNA 由於年久失修，在片段末端常見特定的損傷特徵，可作為 DNA 是否源自古代，而非現代汙染的判斷指標。木乃伊樣本的定序結果顯示，不論來自 B 肝病毒，或人類的粒線體 DNA 片段，兩者皆呈現類似的損傷特徵。
由以上幾點判斷，木乃伊中發現的 B 肝病毒 DNA，確實來自 16 世紀。由這些片段能拼湊出 B 肝病毒平均覆蓋率（coverage）高達 163.8 的基因組。
電子顯微鏡下的 B 肝病毒。來源：Wiki。
各地 B 肝病毒的分家年代遠早於 16 世紀
根據遺傳差異，B 肝病毒目前可分為 10 種基因型，被稱為 A 到 J 型，各自有流行的地理區分佈，例如 A 型最常出現在西北歐與美國，亞洲常見 B 和 C 型，地中海一帶、中東、印度則流行 D 型。
本次獲得的 B 肝病毒基因型屬於 D 型，考量到它來自地中海地區的義大利，表示 D 型病毒至少數百年前起已存在於該處直至今日。類似狀況也見於之前發表的韓國古代 B 肝病毒，它被歸類於 C 型，和今日流行於當地的基因型一致。
B 肝病毒是一種 DNA 病毒，一般印象中，病毒的基因突變率、演化速度似乎很快。令人驚訝的是，此次取得的義大利古代 B 肝病毒，儘管距今已有 450 年左右，遺傳上竟然和現代的同類沒什麼差異（前文已解釋過，該樣本遭到現代病毒汙染的可能性不大）。
另一方面，已知的韓國與義大利兩個案例都顯示，該地區數百年前古人感染的 B 肝病毒，基因型和同一地點的現代人一樣。由此只能推論，如今 B 肝病毒的 10 種基因型，分家年代應該遠遠早於 16 世紀；然而光靠已知樣本，並不足以釐清更詳細的演化史。
還有一個有趣的問題：為什麼之前木乃伊被病理診斷為天花？論文推測，小孩感染 B 肝病毒後，有時會導致小兒丘疹性肢端皮膚炎（Gianotti-Crosti syndrome），使皮膚形成類似天花感染的外觀而造成混淆，誤判疾病種類。而透過論文研究指出古代 DNA 分析，正好是調查遺骸身前罹患疾病時，避免因形貌導致誤判的絕佳利器！
文 / 寒波
延伸閱讀：古天花病毒掀起歷史疑雲參考文獻：
1. Kahila Bar‐Gal, G., Kim, M. J., Klein, A., Shin, D. H., Oh, C. S., Kim, J. W., … & Spigelman, M. (2012). Tracing hepatitis B virus to the 16th century in a Korean mummy. Hepatology, 56(5), 1671-1680.
2. Ross, Z. P., Klunk, J., Fornaciari, G., Giuffra, V., Duchêne, S., Duggan, A. T., … & Poinar, H. N. (2018). The paradox of HBV evolution as revealed from a 16th century mummy. PLoS pathogens, 14(1), e1006750.
3. Fornaciari, G., & Marchetti, A. (1986). Intact smallpox virus particles in an Italian mummy of the XVI century: an immuno-electron microscope study. Paleopathology newsletter, (56), 7-12.
4. Duggan, A. T., Perdomo, M. F., Piombino-Mascali, D., Marciniak, S., Poinar, D., Emery, M. V., … & Golding, G. B. (2016). 17 th Century Variola Virus Reveals the Recent History of Smallpox. Current Biology.
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