当人类睡眠进入快速动眼期（rapid eye movement, REM）时，肌肉张力会完全放松，但眼睛却突然来回移动，与做梦有关，又称矛盾睡眠（paradoxical sleep）。然而，哪些神经元调控 REM，仍是个谜题？
近日，瑞士 Bern 大学和 Fribourg 的团队携手发现，位于大鼠脑干背侧巨细胞旁核（dorsal paragigantocellular nucleus）的蝴蝶核（Nucleus papilio, NPCalb） 所表现的钙结合蛋白-D28K 表现神经元（Calbindin-D28K-expressing neurons）在 REM 睡眠期间活跃，并投射到三个对侧眼肌核（contralateral eye-muscle nuclei）。该研究相关结果刊登于《Nature Communications》。
在大鼠进入 REM 睡眠期且眼睛运动开始之前，会先提升含有光电标记的 NPCalb 神经元的放电。接着，透过光遗传活化（Optogenetic activation, 透过雷射活化）NPCalb 神经元，以驱动眼睛运动。反之，若进行基因消融（ablation）或光遗传学静默（silencing）则抑制眼镜运动。然而，这些扰动均未改变 REM 睡眠的持续时间。
简言之，该研究结果第一次提供人类有关哺乳动物的脑干于睡眠时期所发命令的证据，该命令有助于人们理解哺乳动物大脑的 REM 睡眠期间如何选择性地控制眼睛的运动。
参考资料：
1. Nature Communications, 2019; 10 (1) DOI: 10.1038/s41467-019-13217-y
2. https://www.news-medical.net/news/20191221/Scientists-discover-neurons-that-play-an-important-role-in-eye-movement-during-REM-sleep.aspx
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