技术上而言，基因改造食品都是老掉牙的事了。虽然一些消费者可能最近才发现，他们存在在我们的饮食系统中已久，农民其实自1996年就已经接触到基因改造生物。
但是最新的一项技术，让基因改造食品在我们的食物炼中已经复杂的存在增添更多对话空间：合成生物学。
从本质上说，合成生物学是在设计与建构可以使生物体比自然状态更有效的一种科学（甚至是产生人类可能需要但是自然不存在的生物）。Woodrow Wilson国际研究中心资深合成生物学计画主任Todd Kuiken表示，“这是基因工程的下一个阶段。”
虽然有更多关于合成生物学发展潜力的炒作，像是用以创造药物，生物燃料，甚至设计新的生物。但是市场上最能被一般大众接触到的“合成生物”产品其实是在我们的食物中。
合成香草，被作为一种替代人工香草的味道销售，今年夏天就推广到了美国。但是，不要指望能在你当地的超市找到它。它的美国制造者，一家研发此技术的瑞士公司的合作伙伴，International Flavors & Fragrances，对于究竟有哪些食品公司在使用它依然保持缄默。
基因改造的种子通常包含来自另一生物体的基因，以便赋予植物新的防御机制。合成生物学运用该植物的基因产生得产品，透过酵母作用产生与该植物相同的化合物，但这个过程因为是透过发酵因此更加有效率。
EVOLVA是瑞士合成基因生物公司负责研发合成生物香草。这间公司同时有合成生物藏红花，抗氧化剂白藜芦醇和甜叶菊在生产线上。而在未来两年这些产品都将会出现在市场上。EVOLVA公司声称，合成生物食品最主要的好处在于，它们的生成可以于实验室内完成，不会像传统的农产品那样取决于天气与农民等为未知因素的影响。
如果我们已经报导过的，藏红花是世界上劳力最密集且昂贵的作物(所以有很多仿冒的产品)。甜叶菊的甜蜜分子在该植物中只占了极少的部分-少于百分之一的该植物组成，因此导致提炼的成本高昂。天然生成于红酒与巧克力当中的白藜芦醇，EVOLVA制造的合成生物版将可在秋天问世，可能会造成供应商的抢购，作为化学产品中的抗氧化原料。
坊间常见的人工香草调味料，虽然便宜，却是由石化与造纸废料衍生，因此不能被标示为天然。所以EVOLVA看到了商机，根据美国香料及萃取物制造者协会定义，合成香草的香味主要取决于香草豆，因为香草豆是由发酵制成，因此可列为天然。(美国香料及萃取物制造者于销售产品前不需要通过美国食品与药物管理局的批准)
EVOLVA声称它所生产的香草有一种圆润而较好的口感，相较于市面上的香草相关食品所使用的人工香草调味。(当然，生技公司也承认，如同我们先前所报导过的，合成香草的味道仍比不过真正从香草豆提炼的，拥有令人垂涎的250种香料混和风味的香草。)
EVOLVA的首要目标是“使昂贵且稀少的产品能以更实惠的价格被一般人拥有。”CEO Neil Goldsmith这么告知媒体。且EVOLVA的开发行动是符合成本效益并有持续性的。
该公司还表示，它已经进行严格的安全测试。并且市场上已经有化学制成的人工香草流通，所以香料工业团体定义其为“一般安全的食品添加剂”(generally recognized as safe)。批评人士指出，新的产品:合成香草代表一种监管漏洞，使他们能够不经过政府的安全评估就获得GRAS认证。
有一些其他的公司也生产类似的合成食品添加物，但是少有公司像EVOLVA如此公开产品的制造过程。Kuiken表示。
经过多年的实验，Goldsmith表示，他的公司已经找出方法给酵母指引，透过酶的基因形成，将糖转化为甜叶菊，香草，藏红花和白藜芦醇。
酵母可以用天然的方式将糖转化为我们爱的其他物质，就像它生成酒那样。合成生物学家从中学习到，运用正确的遗传指令，酵母还能将唐转化为更多其他的物质。
所以这些新的基因改造食物该如何被测量，是否能被越来越多持怀疑态度的大众所接受?现在都还很难说，而且也几乎不可能被一般的消费大众所分辨出来他们的不同，就算人们尝试区分。
如同Kuiken指出的，制造这些基因改造香料的人与把他们添加进最终食品的人不是同一批人，以至于有些购买香料与食品添加物的公司并不知道采买的是基因改造的产品。
除了味道与价格的潜在优势，一些公司更认为基因改造食品其实对地球来说是更好的，也因此有销售给有良心的消费者的市场价值，如果这些消费者愿意对其有更多的了解。瑞士联邦技术学院的Luc Henry 在写给Discovery的部落格中提到，不仅是“工程酵母不需要任何土壤生成，其最终的产品，像是EVOLVA的香草，都不需要消耗天然资源，而且不需要被标示为基改”。
的确，有环保意识的工程师们肯定合成改造食物对环境友善的潜力。如同Motley Fool的报导，近日，新的乳制品是将不需要依靠乳牛。Muufri这间新兴公司使用工程酵母发酵，制作成牛，羊奶; 另外还有一群生物学骇(biohackers)正在研发纯素的基因合成起司。
但是，即使大多数消费者还没有听说过合成基因食品，有一组拥护团体仍充满批判并拒绝声称这样的产品是“天然的”。今年八月，地球之友在一篇新闻稿中指出，“像传统基因改造食品，合成生物学成分进入食品和消费品的过程仍缺乏适当的健康和环境安全评价，法规或标示。”
环保组织还宣布，它已经说服了哈根达斯和其他一些小的冰淇淋公司没有使用通过合成生物学生产的香草。 （哈根达斯的举动有点像沙拉酱公司印无麸质标签在瓶子上，因为哈根达斯只在它的冰淇淋中使用真正的香草提取物。所以该公司似乎不可能购买合成香草，其被当作是人工香草香料的替代品。 ）
Dana Perls，一家名为地球之友的食品公司活动人表示，她对于基因改造食品对于环境的潜在影响有许多疑问。像是她会想要了解让酵母生成合成食品需要使用多少的糖。
Perls说，当合成基因食品的规模更大的时候，或许就需要更巨大的甘蔗园来支撑，而这样的情形将会减少地球上的生物多样性，让这些地球的已知问题更加白热化。 Perls认为，EVOLVA声称的可持续性是值得商榷的。
Perls说，EVOLVA声称它的香草是天然的，这是一种误导。“消费者并不知道天然和合成的区别，”她说。
改造生物计画的Kuiken说，虽然在技术上，像EVOLVA这样的公司被法律允许声称他们的产品是“天然的”，然而这还是存在强烈的争论。
最后，他说，合成食品的成功将部分取决于监管体系是否能够处理这种类型的技术，以及消费者对它的看法与意见。
“香草将会是一个有趣的案例，透过这个案例我们可以看到人们是否接受合成生物，”Kuiken说。“我很纳闷，难道人们甚至不知道他们现在买的人工香草是从石油化工衍生出来的吗？”
