阿茲海默症被認為是一種腦細胞疾病，除了已知與 β-類澱粉（β-amyloid）斑塊沈積相關，與腦血管間的關聯性也在近年開始受到關注。
在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）最新研究中，美國研究團隊揭示了過去未知的大腦血管的變化，為阿茲海默症的理解取得了突破，也為開發新藥提供了一個全新的切入角度。
阿茲海默症研究典範新發現（基因線上國際版）Aβ1-40 積聚導致軟腦膜動脈變窄
阿茲海默症的病理成因目前仍舊不明，但越來越多的證據顯示，大腦的血液供應也會在過程受到影響，曼徹斯特大學（University of Manchester）研究人員發現，這種現象可能與 β-類澱粉的一種異構體 Aβ1-40 會在小動脈壁中積聚相關。
大腦表面覆蓋著被稱為軟腦膜動脈（pial arteries）的小動脈，控制大腦的血液和氧氣供應，一旦這些動脈因為某些原因長時間變窄減少血流量，大腦就無法獲得足夠的營養。這也是阿茲海默症患者出現記憶喪失表現的原因之一。
在小鼠實驗中，當研究人員觀察因患有阿茲海默症導致 Aβ1-40 產生過多的老年小鼠軟腦膜動脈時，他們發現與健康小鼠相比，這些動脈明顯更窄。研究人員注意到，血管變窄主因是 Aβ1-40 會關閉血管內襯細胞中的名為 BK 的蛋白質所造成，當 BK 正常運作時，會發出一個信號使動脈變寬。
為了確定是 Aβ1-40 在阻擋 BK 正常工作，團隊將年輕、健康小鼠的軟腦膜動脈浸泡在 Aβ1-40 中，並在一小時後測量 BK 蛋白發出的信號。結果顯示，Aβ1-40 確實減弱了這些信號並導致動脈變窄。
研究將引導阿茲海默症新療法產生？
研究人員計劃進一步深入調查 Aβ1-40 是如何阻擋 BK 蛋白，好讓相關研究人員能夠開發並測試相關藥物，設法改善因疾病受損的腦血管功能，藉以減緩阿茲海默症進展導致的記憶喪失。
首席研究員、曼徹斯特大學心血管科學臨床高級講師 Adam Greenstein 博士指出，過去與阿茲海默症相關的研究多集中在大腦中的神經，但迄今超過 500 種藥物嘗試用於治療阿茲海默症的藥物，目前仍沒有一個展現出成功效果。
研究團隊認為，這項研究是了解阿茲海默症的重要一步。除了展示出阿茲海默症如何影響小血管，同時也為阿茲海默症尋找有效療法的新研究打開了大門。
根據世衛組織統計，目前全球約有 5,500 多萬人罹患失智症，其中阿茲海默症可能導致其中近 7 成的病例。隨著人口老齡化，預估數字還會繼續上升。英國心臟基金會（British Heart Foundation）副醫學主任 Metin Avkiran 教授表示，這項發現或為這種毀滅性疾病帶來人們迫切需要的治療手段。
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1. PNAS, 2022, https://doi.org/10.1073/pnas.2204581119
2. https://www.manchester.ac.uk/discover/news/blood-vessel-breakthrough-major-step-towards-alzheimers-treatment/
3. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia
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