阿兹海默症被认为是一种脑细胞疾病，除了已知与 β-类淀粉（β-amyloid）斑块沉积相关，与脑血管间的关联性也在近年开始受到关注。
在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）最新研究中，美国研究团队揭示了过去未知的大脑血管的变化，为阿兹海默症的理解取得了突破，也为开发新药提供了一个全新的切入角度。
阿兹海默症研究典范新发现（基因线上国际版）Aβ1-40 积聚导致软脑膜动脉变窄
阿兹海默症的病理成因目前仍旧不明，但越来越多的证据显示，大脑的血液供应也会在过程受到影响，曼彻斯特大学（University of Manchester）研究人员发现，这种现象可能与 β-类淀粉的一种异构体 Aβ1-40 会在小动脉壁中积聚相关。
大脑表面覆蓋著被称为软脑膜动脉（pial arteries）的小动脉，控制大脑的血液和氧气供应，一旦这些动脉因为某些原因长时间变窄减少血流量，大脑就无法获得足够的营养。这也是阿兹海默症患者出现记忆丧失表现的原因之一。
在小鼠实验中，当研究人员观察因患有阿兹海默症导致 Aβ1-40 产生过多的老年小鼠软脑膜动脉时，他们发现与健康小鼠相比，这些动脉明显更窄。研究人员注意到，血管变窄主因是 Aβ1-40 会关闭血管内衬细胞中的名为 BK 的蛋白质所造成，当 BK 正常运作时，会发出一个信号使动脉变宽。
为了确定是 Aβ1-40 在阻挡 BK 正常工作，团队将年轻、健康小鼠的软脑膜动脉浸泡在 Aβ1-40 中，并在一小时后测量 BK 蛋白发出的信号。结果显示，Aβ1-40 确实减弱了这些信号并导致动脉变窄。
研究将引导阿兹海默症新疗法产生？
研究人员计划进一步深入调查 Aβ1-40 是如何阻挡 BK 蛋白，好让相关研究人员能够开发并测试相关药物，设法改善因疾病受损的脑血管功能，藉以减缓阿兹海默症进展导致的记忆丧失。
首席研究员、曼彻斯特大学心血管科学临床高级讲师 Adam Greenstein 博士指出，过去与阿兹海默症相关的研究多集中在大脑中的神经，但迄今超过 500 种药物尝试用于治疗阿兹海默症的药物，目前仍没有一个展现出成功效果。
研究团队认为，这项研究是了解阿兹海默症的重要一步。除了展示出阿兹海默症如何影响小血管，同时也为阿兹海默症寻找有效疗法的新研究打开了大门。
根据世卫组织统计，目前全球约有 5,500 多万人罹患失智症，其中阿兹海默症可能导致其中近 7 成的病例。随着人口老龄化，预估数字还会继续上升。英国心脏基金会（British Heart Foundation）副医学主任 Metin Avkiran 教授表示，这项发现或为这种毁灭性疾病带来人们迫切需要的治疗手段。
阿兹海默症疗法又一挫败！罗氏（Roche）与研究中心的预防疗法未达临床终点参考资料：
1. PNAS, 2022, https://doi.org/10.1073/pnas.2204581119
2. https://www.manchester.ac.uk/discover/news/blood-vessel-breakthrough-major-step-towards-alzheimers-treatment/
3. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia
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