電影「非誠勿擾 2」中的李香山因腳底的一顆痣而發現黑色素瘤，讓許多人因此聞「痣」色變。事實上，台灣惡性黑色素瘤的發生率約為十萬分之 1.5，且患者多為老年農民。因此實在不用看到「痣」就懷疑是黑色素瘤。但你知道嗎？也許在將來，看到痣的第一時間，不是聯想到黑色素瘤，而是應懷疑是否罹患更常見、也更危險的四大癌症（包括：前列腺癌、肺癌、結腸癌及乳癌，分別為台灣 2016 年十大死亡癌症第 6、第 1、第 3 及第 4 名）！
以「痣」做為早期癌症的預警信號
癌症之所以可怕，癥結之一在於確診癌症的時機點太晚，因而錯失黃金治療期。有鑒於此，瑞士蘇黎世聯邦理工學院（ETH Zurich）生物系統科學及工程學系（Department of Biosystems Science and Engineering）的 Martin Fussenegger 教授，與其研究夥伴提出一個新的可能解決方案：生物醫學紋身（biomedical tattoo）—以合成基因網絡（synthetic gene network）作為早期預警系統。該系統可藉由偵測血液中的鈣濃度，在四大癌症尚處於非常早期時，就提醒患者留意！
生物醫學紋身預警系統需透過生物技術專家，將基因網絡與人體細胞整合後，再植入皮下。該系統會不斷偵測血中的鈣濃度，若發現鈣濃度長時間超過某數值，就會觸發一系列反應，促使基因修飾細胞產生黑色素，在皮膚上形成肉眼可辨識的棕色痣。會使用血鈣做為四大癌症的生物指標，是因為鈣在人體中受到嚴格的控管，一般來說，骨骼可做為緩衝，協助維持血鈣的濃度。一旦血中出現過多的鈣，就有可能是四大癌症的警訊。
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患者可選擇自我監測或交由醫師定期檢查
Fussenegge 教授特別強調：「痣的出現只是代表植入者可能得接受必要的治療，並非代表死亡，植入者毋需恐慌，應進一步請醫師評估。」他提醒道：「癌症若能早期被診斷出來，可顯著提高患者的存活率。以乳癌為例，早期發現者有 98% 可被治癒；但若太晚發現，恢復的機會將降至 1/4。人們只在癌症表現出問題時才求診，但通常為時已晚。我們研發的系統主要用於自我監測，相較之下具有非常高的成本效益！」最後，Fussenegge 教授更指出：「針對無法承擔壓力，害怕自己面對監測結果的患者，也可考慮使用另一種植入物，該植入物產生的警訊僅可於紅外線下顯示，能交由醫師定期進行檢查。」
期待「生物醫學紋身」能早日獲得臨床應用
生物醫學紋身的概念也嘗試用於其他疾病，例如神經退化性疾病或荷爾蒙失調等。理論上，只要替換系統中的分子感應器（molecular sensor），就能用於監測不同的生物指標。但生物醫學紋身預警系統並不是沒有缺點。首先，植入物並非永久有效，根據其他研究顯示，植入物細胞需每年替換；另一問題是：目前該系統仍屬於原型（prototype）階段。最近發表於《Science Translational Medicine》上的研究，是將早期預警系統用於老鼠身上，證實該系統僅於高血鈣濃度下才有所反應，但此研究仍屬於動物實驗，要用於人體，還有很長的一段路要走。Fussenegger 教授對此表示：「臨床研究的持續發展相當費時費力，並非僅憑一個研究團隊就可以負擔的。」因此他努力推廣該研究，希冀將來有朝一日能創造出符合市場需求的產品。根據他的評估，離該系統導入市場並成熟發展，至少還需十年的研發之路。
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參考文獻：
1. HY Chang, et al. Value Health. 2014;17(7):A740.
2. https://www.sciencedaily.com/releases/2018/04/180418141454.htm.
3. Tastanova A, et al. Sci Transl Med. 2018;10(437). pii: eaap8562.
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