根据欧美流行病学统计，脊髓损伤的发生率约为全球总人口数的千分之一，若依此针对台湾地区的伤友人数类推评估，脊髓损伤人数至少超过二万三千人，且每年约新增 1000~1200 名之案例。患者大部分来自车祸或跌倒，最严重的患者可能完全瘫痪，超过一半的人损害其呼吸能力。
近日，美国凯斯西储大学（Case Western Reserve University）于《Nature Communications》发表一项突破性研究，他们使用软骨素分解酶 ABC（Chondroitinase ABC，简称 ChABC）治疗慢性脊髓损伤（第二颈椎，C2）的大鼠，唤醒运动神经元重新形成轴突（axons）并且提升突触强度，进而恢复牠们的呼吸和肢体功能，而且在治疗结束后 6 个月，仍保持其恢复效果。对人类脊髓损伤来说，该研究结果无疑是一个好消息。
该研究团队使用简单的一次性注射 ChABC，来分解抑制性蛋白多糖分子。他们给予的位置不是在患者病变处，而是在脊髓内的运动神经细胞，将轴突送到横膈肌和前臂。ChABC 再加上身体的先天愈合能力，从 C2 伤口下方保持完整的神经细胞亚群中，并且非常缓慢地发芽新的轴突分支。在治疗结束后 6 个月，仍保持治疗的恢复效果。
然而，在脊髓损伤后立即接受治疗的大鼠中，ChABC 仅微微帮助神经生长恢复而且功能恢复缓慢。有趣的是，在受伤后长期时间在接受治疗的动物中，ChABC 的治疗效果明显更好。治疗后短短一周内，60％ 群体的新神经延伸开始恢复已经沉默数月的横膈肌功能，使得牠们能正常呼吸。二周后，几乎每只大鼠的呼吸功能都获得改善。在长期使用 ChABC 治疗的大鼠中，有70％ 的群体也开始透过牠们的前肢移动，并探索其周遭的环境。
有趣的是，将大鼠暴露于短暂的低氧状况（急性间歇性缺氧）的呼吸治疗有助于加强其神经延伸，进而提供额外的益处。然而，当他们使用 ChABC 和过量的呼吸治疗来治疗大鼠，其曾经瘫痪的横隔膜中产生混乱活动。对此，他们假设高度异常活动，可能是身体释放抑制分子以防止脊髓功能性轴突再生的原因。
他们现在正在努力优化联合治疗，以最大限度地恢复大鼠脊髓受损的功能，特别是在前臂和爪子。期望透过更进一步研究和临床试验，希望该治疗能早日应用于人类脊髓损伤患者恢复期运动功能。
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1. Nature Communications, 2018; 9 (1) DOI: 10.1038/s41467-018-06937-0
2. http://casemed.case.edu/cwrumed360/news-releases/release.cfm?news_id=1573&news_category=8
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