深層脂肪（deep fat）是人體儲存能量的重要構造，它們多包覆著腹腔的內臟提供保護作用，也就是俗稱的內臟脂肪，除了物理上的保護功能，深層脂肪複雜的細胞組成還會分泌許多激素，調控周遭器官的代謝速度。但是當脂肪過量累積則造成許多負面影響，例如肥胖、慢性發炎、以及心血管疾病與多項癌症。
葡萄牙里斯本 Champalimaud 未知技術研究中心（Champalimaud Centre for the Unknown）於 2021 年 8 月 18 日發表於《Nature》的最新研究指出調節深層脂肪代謝的新發現，不僅神經、免疫多種細胞參與其中，更找出源自大腦的訊號源頭，建立了一套跨領域的分子調控系統。
協調神經與免疫細胞的關鍵譯者：間質細胞
深層脂肪的組成相當複雜，不僅有最明顯可見的脂肪細胞，也包含神經纖維與免疫細胞。這項研究指出脂肪裡的神經細胞與免疫細胞「不會互相溝通」，而需要仰賴間質細胞（mesenchymal cells, MSC）作為中間傳導物質。
間質細胞向來被認為只是支撐器官的結締組織一部分，研究團隊發現在深層脂肪的代謝機制中，間質細胞扮演「口譯員」的重要角色：神經細胞需先將訊號傳遞給間質細胞，間質細胞再透過活化免疫細胞 ILC2（Type 2 Innate Lymphoid Cell），才會啟動脂肪代謝。
來自海馬迴的神經訊號來源
研究團隊近一步追溯間質細胞接收的訊號源頭，發現是來自於海馬迴的大腦下視丘室旁核（paraventricular nucleus of the hypothalamus, PVH）。儘管內臟脂肪裡的神經細胞屬於周邊神經系統，但其實中樞神經的大腦才是訊號的主要發動者。
未來研究團隊還會持續探索海馬迴訊號的更上游源頭，究竟是與飲食、運動等生活習慣有關，還是由人體內部的代謝狀態主導。
橫跨神經、免疫與代謝的大腦調控機制
這項研究的創新之處，在於首度針對深層脂肪提出橫跨神經科學與免疫學的分子機制，作者將這稱為腦-脂肪迴路（brain–adipose circuit），對於開發治療肥胖藥物的相關機轉很有突破。
該團隊也成立了新創公司 LiMM Therapeutic，致力於開發與神經、免疫細胞分子調控機制有關的藥物。LiMM 目前正在研發先天性淋巴球的神經調控藥物（NRIL），用以治療發炎、代謝相關疾病。將來綜合神經科學與免疫的研究取徑，更可以應用於癌症領域，抑制腫瘤進展與擴散。
延伸閱讀：Regeneron 發現克肥胖突變基因？同吃高脂食物，體重只增加一半參考資料：
1. https://www.fchampalimaud.org/news/scientists-decipher-how-neuroimmune-interactions-burn-deep-fat
2. Nature, 2021; https://www.nature.com/articles/s41586-021-03830-7
3. https://www.limmtx.com/
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