童话故事“睡美人”里，公主被巫婆陷害，用纺缍刺伤了手，因此沉睡一百年。现实生活中，科学家则是希望找出让癌细胞休眠的关键纺缍，以预防癌症的恶化和复发。
休眠癌细胞（dormant cancer cell）在发育早期就脱离母体肿瘤，然后通过血管进入体内，转移到其他组织、器官。过去研究显示，BMP-4、BMP-7、TGF-β2 、TSP-1 或 p38a/b 讯息传递路径的活化，都会促使它们维持休眠状态，直到某些未知因子唤醒，便立即分裂，形成新的肿瘤。
近日，由澳洲 Garvan 医学研究所的 Tri Phan 副教授和 Peter Croucher 教授和以色列 Weizmann 科学研究所的 Ido Amit 教授组成的国际研究团队找到癌细胞休眠的关键纺缍——AXL 基因和其共同调节基因表现量高或过度活化时，使多发性骨髓瘤细胞（multiple myeloma）保持休眠状态，该研究刊登于《Blood》
该研究团队使用活体双光子显微镜追踪活体老鼠骨骼内的休眠多发性骨髓瘤细胞，然后分离单休眠癌细胞，并且分析其转录组，期望能找出开启并控制休眠的关键基因。接着，他们发现休眠骨髓瘤细胞的转录组表现与免疫细胞相似，但当骨髓瘤细胞位于成骨细胞（osteoblasts）旁边时，它才被活化打开。Amit 教授对此表示，该研究结果告诉人们有关于肿瘤细胞和肿瘤微环境之间的交互作用对癌症休眠的重要性。
他们也正蒐集其他休眠癌细胞的数据，希望找到一个共同的特征，以了解休眠癌细胞如何控制癌症的复发和转移，并且进一步开发出能标靶所有休眠癌细胞的潜力疗法。Croucher 教授对此指出，有三种对付休眠癌细胞的策略。第一是透过创造一个能阻止休眠癌细胞醒来的环境，让它们永远休眠。第二是故意将它们唤醒，这可能使它们易于被标靶。第三种是最好的方法，是利用找出保持使细胞处于休眠状态的关键基因，以便在它们休眠时根除它们，进而阻止疾病恶化或复发。
延伸阅读：破解休眠癌细胞 可望降低癌症复发风险参考资料：
1. Blood, 2019; blood.2018880930 DOI: 10.1182/blood.2018880930
2. https://www.nature.com/articles/d41586-018-05445-x
3. https://www.garvan.org.au/news-events/news/researchers-reveal-key-to-targeting-dormant-cancer-cells
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