乙酰胆碱（acetylcholine）是一种神经传导物质，由胆碱与乙酰基物质结合而成。在大脑中，乙酰胆碱调控学习和记忆，并参与肌肉收缩、神经元通讯和血管舒张等。2011 年刊登于《Science》研究发现，2 ％的 T 细胞能够在迷走神经（vagus nerve，第10对脑神经，属于副交感神经）的调控下制造乙酰胆碱，进而抑制发炎，进而治疗自体免疫疾病，该结果为神经系统如何调节免疫力提供了全新的见解。随后，越来越多科学家投入研究 T 细胞分泌的乙酰胆碱与免疫系统之间的关系。
近日，由癌症科学家 Tak Mak 博士刊登于《Science》的一篇研究首次揭露淋巴细胞产生的乙酰胆碱在病毒感染中扮演的角色。在淋巴球性脉络丛脑膜炎病毒（lymphocytic choriomeningitis virus, LCMV）感染期间，CD4+ T 细胞和CD8+ T 细胞会产生乙酰胆碱，并且促使 T 细胞能够跳出血液循环，在组织中对抗感染。
该研究团队透过遗传工程剔除小鼠的胆碱乙酰转移酶（choline acetyltransferase），使牠的 T 细胞中无法产生乙酰胆碱，并且观察到消除因感染造成的血管舒张，以及抑制抗病毒 T 细胞向感染组织移动，使得免疫系统无法控制慢性 LCMV 感染，进而证实乙酰胆碱在抗病毒感染的重要机制。
Mak 博士对此表示，他们相信该研究结果是一个全新的视角，可以观察多种疾病，包括癌症、病毒感染和自体免疫疾病。对于癌症，肿瘤通常会被免疫细胞包围，免疫细胞不能突破其防御，可能原因在于免疫细胞不能产生足够量的乙酰胆碱。因此，在该情况下，增加免疫神经传递物质产生的策略可能是有所帮助的。此外，另一方面是自体免疫性疾病，例如类风湿性关节炎或多发性硬化症，其中自体免疫性 T 细胞攻击自身组织，而在该情况下，神经传递物质的减少可以减缓侵入关节或中枢神经系统的免疫细胞群。
Mak 博士最后表示，他们下一个研究目标是确定和标靶促进免疫细胞和患者器官之间讯息传导干扰的关键受体。
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1. Science. 2011:Vol.334, Issue 6052, pp. 98-101.
2. Science. 2019: Vol. 363, Issue 6427, pp. 639-644
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