当人体被外来病原体（细菌或病毒）感染后产生的抗体会在血浆中停留几周或数个月，但其抗体表现会随着时间而显著下降。然而，与其一直产生抗体，不如制造出能辨识病原体的记忆 B 细胞，并在它们第二次遇到病原体时迅速释放出新一轮的抗体，来唤醒后天免疫系统，来对抗这些病原体。
感染后 6 个月，记忆 B 细胞数量不变
近日，由洛克菲勒大学（Rockefeller University）的研究团队发表于《Nature》的研究指出，虽然患者感染 6.2 个月后的抗体数量显著减少且中和病毒能力降低 5 倍，但能标靶 SARS-CoV-2 的记忆 B 细胞其数量并未减少，甚至在某些情况下略有增加。这对人类来说，这是个好消息，因为如果再次遇到该病毒，后天免疫系统会立即做出反应。
该研究团队分析 87 名患者在感染后后 1.3 个月和 6.2 个月的体液性免疫反应。结果显示，IgA 和 IgG 抗 SARS-CoV-2 棘状蛋白受体结合域（receptor binding domain, RBD）抗体滴度随着时间显著降低，但 IgA 受影响较小。同时，假病毒试验中（pseudotype virus assays），中和抗体活性在 6 个月后降低 5 倍。然而，能标靶 SARS-CoV-2 棘状蛋白 RBD 的记忆 B 细胞数量不变。
残留病毒促记忆 B 细胞进化
再来，他们仔细观察记忆 B 细胞发现，这些它们即使在感染症状消失后，也经历了数轮变异，使它们产生的抗体比原始细胞更有效，而这些新产生的抗体能够更好地紧紧锁定该病毒，甚至可以辨识其突变形式。该研究主要作者 Michel C. Nussenzweig 提到，B 细胞在感染时间内一直在进化，这让人意外，因为这现象通常发生在爱滋病毒或疱疹病毒这样的慢性感染中，而 SARS-CoV-2 应该早已被消灭了。
因此，他们推测 SARS-CoV-2 残留在上呼吸道、肺部和小肠中的病毒颗粒可能会促进记忆 B 细胞的进化。再来，他们分析 14 位已康复患者的肠道组织切片，发现 7 个组织切片中，存留 SARS-CoV-2 的遗传物质及其蛋白质。但他们仍不太确定这些残留的病毒是否仍然具有传染性，或者仅仅是死病毒的残留物，仍须更进一步的研究分析。
参考资料：
1. Nature, 2021; DOI: 10.1038/s41586-021-03207-w
2. https://www.rockefeller.edu/news/30005-sars-cov-2-immune-response-improves-long-term-protection/
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