不只是「自然殺手」，NK 細胞還能調節免疫系統防止過度炎症

作為先天免疫細胞的一員，自然殺手細胞（Natural killer cells, NK cell）過去被認為壽命相對較短，唯一功能是在血液中循環，尋找已被病毒感染或受損的細胞將其終結。

但 NK 細胞的作用已被發現遠比原先所想更為複雜。在《Immunity》最新研究中，蒙納許大學（Monash University）研究人員首次展示 NK 細胞子集在調節組織免疫反應方面的未知作用，更進一步加深對人體如何調節免疫系統來預防疾病的理解。

更長壽且會駐留組織的 NKRM 細胞

組織要長期維持健康，除了必須對騷動迅速做出反應，也得具有在後續恢復並維持體內平衡的能力，因此啟動、調節免疫反應的機制必不可少，而在其中發揮著重要作用的正是後天性免疫（adaptive immunity），先天免疫細胞的相應作用仍屬未知。

在新研究中，研究人員發現為了應對常見巨細胞病毒（Cytomegalovirus）感染，NK 細胞先是從循環系統中被召集到發炎的組織中，隨後在那裏被保留並發展成更為長壽的一組細胞群，團隊將其稱為「組織駐留記憶自然殺傷細胞」（tissue-resident memory natural killer cells, NKRM）。

與 NK 細胞不同，NKRM 細胞並不參與病毒控制，同時還有相較 NK 細胞更長壽且組織駐留的特徵，能夠限制組織中的免疫反應，防止免疫系統攻擊自身組織或器官的自體免疫（autoimmunity）情況產生。

與近年已被發現的組織駐留記憶 T 細胞（long-lived tissue resident memory T cells, TRM）相比，TRM 主要已知功能是保護宿主免受再次感染，NKRM 細胞則更傾向保持組織功能和防止自體免疫發展，研究人員認為，這項研究也進一步證實生活在組織中的記憶細胞並不都是為了防止復發感染，也有防止過度炎症發生的記憶細胞存在。