大腦獎賞及厭惡系統新發現！新精神治療藥物開發現曙光

大腦中「獎勵」和「厭惡」系統能否正確反應相當重要，神經活動異常可能導致錯估外界刺激的重要度。除了血清素（serotonin）在相關處理過程中的重要性已被確認，科學家也已發現找到響應獎勵/厭惡刺激的通路起源來自腦幹的背側縫核（Dorsal raphe nucleus, DRN），然而仍有些問題未獲得解答。

在日本北海道大學及京都大學團隊的最新研究中，研究人員發現了一條新通路，其作用與背側縫核迴路相反，但同樣與響應獎勵/厭惡刺激有關，除了能協助解答與大腦獎勵/厭惡系統有關的疑問，對於成癮、重度憂鬱症在內各種精神障礙的治療藥物開發也具有重要意義。

內中縫核也具有與獎勵/厭惡系統相關的血清素神經纖維

過去發現刺激小鼠腦幹 DRN 中產生血清素的神經纖維，會產生與獎賞相關的愉悅感，然而用於抗憂鬱治療的選擇性血清素再回收抑制劑（Selective serotonin reuptake inhibitors, SSRIs）藥物卻無法發揮明確的獎勵感受，也無法治療與憂鬱症相關的愉悅感喪失能力，顯示大腦中還存在著其他與獎勵/厭惡系統相關的血清素神經通路。

為了進一步探索大腦獎勵/厭惡系統的機制，在《Nature Communications》新研究中，研究人員將注意力移轉到了同樣位於腦幹的內中縫核（Median raphe nucleus, MRN）上。儘管該區域也是血清素神經纖維的來源，但並未像鄰居 DRN 那樣受到研究關注。

透過螢光蛋白（Fluorescent protein）檢測，團隊發現像是捏尾巴這種令人小鼠不快的刺激，會增加 MRN 中血清素神經元的活動，而給老鼠吃糖等食物作為獎賞活動則會降低，利用光遺傳技術刺激或抑制 MRN 則會導致厭惡或尋求獎勵的行為。研究人員認為這些與 DRN 研究中相互矛盾的發現，顯示 MRN 中的血清素神經元在獎勵和厭惡刺激處理中，可能與 DRN 正好發揮相反的作用。