国内外滥用处方止痛药的问题层出不穷，因为它除了抑制患者的神经系统传输疼痛的神经讯号之外，也会刺激大脑引起兴奋。其中，成分像鸦片的化合物“类鸦片”（opioid）为最常见的处方止痛药，它对神经系统的影响，与由罂粟花提炼出来的海洛因等毒品类似。对此，科学家也致力于寻找替代疗法来代替类鸦片药物，以减少其滥用之问题。
近日，由华盛顿大学医学院（Washington University School of Medicine）研究团队发表于《The Journal of Neuroscience》一篇研究显示，抑制巨噬细胞表面上的血管张力素第二型受体（Angiotensin II receptor, AT2R）之后，能减缓患者的疼痛，特别是慢性神经性疼痛的患者，例如糖尿病神经病变等疾病，使得解决止痛药滥用的问题出现一道新曙光。
该研究团队表示，他们原本期望透过已非类鸦片药物 EMA401（减缓带状疱疹病毒感染引起的持续神经疼痛），来抑制神经细胞上的 AT2R，进而达到缓解疼痛的效果。然而，出乎意料的是，EMA401 并没有标靶神经细胞上的 AT2R，它反而标靶巨噬细胞上的 AT2R，来缓解患者的疼痛。
血管张力素会诱导小鼠的 AT2R 和细胞损伤感觉离子通道 TRPA1的活化，促使小鼠产生周边机械性疼痛感觉。然后，他们进一步发现，在小鼠和人类背根神经节（human dorsal root ganglia, DRG）感觉神经元中，AT2R 并不会表现。相反地，在周边／皮肤的巨噬细胞上，AT2R 会表现且活化，并且诱导小鼠和人类 DRG 感觉神经元活化。此外，借由周边巨噬细胞的化学遗传耗竭（chemogenetic depletion），能减弱血管诱导的周边机械性疼痛过敏反应。
当他们减少小鼠体内巨噬细胞的数量时，经血管张力素注射的小鼠似乎没有感受到疼痛。但在几天内重新增加巨噬细胞的数量，小鼠对疼痛的反应又恢复了。此外，从糖尿病神经病变患者腿部采集的皮肤活检组织中，也发现巨噬细胞和退化神经纤维的数量增加，支持了上述小鼠和细胞研究中的观察结果。
该研究作者 D.P. Mohapatra 副教授对此表示，与类鸦片药物不同，巨噬细胞标靶药物的美妙之处在于它不会穿过血脑障壁（blood brain barrier），因此人们能立即消除许多潜在的有害副作用，以及成瘾和滥用的可能性。此外，透过扩大巨噬细胞潜在标靶的范围，未来将有助于开发慢性神经性疼痛疗法。
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参考资料：
1. http://www.notodrugs.org.tw/drugfacts/painkillers/what-are-painkillers.html
2. https://medicine.wustl.edu/news/targeting-immune-cells-provides-non-opioid-pain-relief-in-mice/
3. The Journal of Neuroscience, 2018; 3542-17 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.3542-17.2018
4. J Pain Res. 2017; 10: 439–443.
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