主要组织相容性复合物（major histocompatibility complex，MHC）是免疫系统负责分辨自我和外来分子的细胞表面构造，例如移植组织的排斥反应即与 MHC 有关。而在人体中最先被发现的MHC 构造位在白血球表面上，因此人体 MHC 又被称为人类白血球抗原（human leukocyte antigen, HLA）。
HLA 基因位在人体第 6 对染色体上，且具有复等位基因的特性，使得它是人体中最复杂的基因系统之一。HLA 基因分型包含 HLA-A、HLA-B、HLA-C、HLA-DR、HLA-DQ 不同类群，各自都涵盖成千对以上等位基因。
比较不同地区族群的 HLA 基因会发现，其等位基因的分布形塑了族群之间相异的免疫反应。其中 HLA-DRB1*04:01 便是一组已知与种族差异密切相关的等位基因，北欧、西欧族群带有此对基因频率较高。
特定族群高比例出现的 HLA-DRB1*04:01 基因，更与对抗新冠病毒的免疫反应有关。
欧裔无症状新冠患者多带有特定 HLA 基因分型
英国新堡大学（Newcastle Unoversity）研究团队刊登于《HLA》一项研究，透过次世代定序（NGS）比较两欧裔族群 HLA 基因分型。他们招募 49 名新冠重症住院患者与 69 名血液抗体检测呈阳性的无症状患者。结果指出感染新冠症状发展的遗传证据：在无症状人群中，带有 HLA-DRB1*04:01 基因的比例是其他人的 3 倍。
疾病的基因分型与环境成因
这并不是第一个指出基因频率与特定族群地缘关系的研究，在多发性硬化症（multiple sclerosis）的案例上，过去科学家已知多发性硬化症发生率会随地区的纬度提高而增加，但多将此归因于高纬地区的低紫外线暴露导致维他命 D 不易合成所致，反而基因变异的变因并没有被正视。
新堡大学执行这项比较欧裔新冠感染患者与 HLA 关连的研究，则指出关键的线索：感染新冠的症状发展与个体基因、所处环境都紧密相关，居住高纬、带有 HLA-DRB1*04:01 基因分型者感染后较有可能成为无症状患者。然而，他们仍可能会传染给易感族群。
从基因变异的角度预防新冠感染
建立在新冠症状与基因关联的基础上，可以衍伸出 2 方面的预防策略。
从个人角度来说，现有研究已知带有特定 HLA 基因与体内低维他命 D 浓度，是导致免疫疾病的成因，因此透过维持高维生素 D 浓度强化 HLA 基因的免疫功能，是目前该研究团队正在探究降低感染新冠风险因子的做法。此外，特定 HLA 基因分型或其他基因标的，未来可能作为施打疫苗前的检测目标。
而以族群角度来说，了解无症状感染族群的基因特征，将有助于防范该类感染者造成的病毒扩散。
延伸阅读：新冠病毒如何延迟先天免疫反应？STING 促效剂来破解参考资料：
1. https://www.ncl.ac.uk/press/articles/latest/2021/05/geneprotectionforcovid19identified/
2. HLA, 2021; https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/tan.14284
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