微膠細胞（microglia）是在中樞神經出現的神經細胞，也是免疫細胞。這種巨噬細胞負責清除死亡神經細胞，除此，微膠細胞也會修剪、修復神經細胞，維繫中樞神經系統的運作。而當腦或脊髓中免疫系統為了抵禦外在威脅，微膠細胞會分泌促發炎介質，如 IL-1β 和 TNF-α，但如果過度活化則會導致神經發炎反應（neuroinflammation），中樞神經發炎反應持續過久還可能造成難以回復的損傷。
德國弗萊堡大學（Freiburg University）醫學中心等研究團隊發現，感染新冠肺炎與神經相關的症狀，除了較為人所知喪失嗅覺、味覺能力，也包含腦部的神經發炎反應，也就是微膠細胞聚集腦幹，誘導細胞毒性 T 細胞在腦幹引發嚴重的免疫作用。研究成果刊登於《Immunity》。
新冠引發中樞神經發炎反應
透過質譜分析技術，研究團隊觀察新冠病患腦幹與大腦嗅球 (olfactory bulb) 內不同免疫細胞、以及彼此的交互作用。
結果發現中樞神經系統出現大量異常的免疫活化，包含星狀膠細胞增多（astrocytosis）、軸突損傷（axonal damage）、血腦屏障滲漏（blood-brain-barrier leakage）現象。其中又以腦幹觀察到特別明顯的微膠細胞團塊（microglial nodules）聚集，這種情形一般來說不會出現在正常人腦內。
因微膠細胞聚集腦幹，然後活化細胞毒性 T 細胞，引發腦部嚴重發炎反應。此外在小腦血管周圍也觀察新冠病毒的細胞膜受體 ACE2 大量表現，並且在表現該受體細胞附近也可偵測到病毒本身，因為 ACE2 會與病毒的棘蛋白結合。
早期免疫調節與免疫抑制療法介入
僅管免疫系統是抵禦外來病毒的重要防線，但在新冠病毒引發的神經發炎例子上，卻顯示有必要從早期引入免疫調節（immunomodulatory）或免疫抑制（immunosuppresive）治療，避免引發嚴重的腦部發炎反應。
延伸閱讀：新冠病毒水解酶如何滲透人體？影響免疫、凝血、到心血管功能參考資料：
1. https://medicalxpress.com/news/2021-06-covid-severe-inflammation-brain.html
2. Immunity, 2021; https://www.cell.com/immunity/pdf/S1074-7613(21)00246-6.pdf?_returnURL
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