微胶细胞（microglia）是在中枢神经出现的神经细胞，也是免疫细胞。这种巨噬细胞负责清除死亡神经细胞，除此，微胶细胞也会修剪、修复神经细胞，维系中枢神经系统的运作。而当脑或脊髓中免疫系统为了抵御外在威胁，微胶细胞会分泌促发炎介质，如 IL-1β 和 TNF-α，但如果过度活化则会导致神经发炎反应（neuroinflammation），中枢神经发炎反应持续过久还可能造成难以回复的损伤。
德国弗莱堡大学（Freiburg University）医学中心等研究团队发现，感染新冠肺炎与神经相关的症状，除了较为人所知丧失嗅觉、味觉能力，也包含脑部的神经发炎反应，也就是微胶细胞聚集脑干，诱导细胞毒性 T 细胞在脑干引发严重的免疫作用。研究成果刊登于《Immunity》。
新冠引发中枢神经发炎反应
透过质谱分析技术，研究团队观察新冠病患脑干与大脑嗅球 (olfactory bulb) 内不同免疫细胞、以及彼此的交互作用。
结果发现中枢神经系统出现大量异常的免疫活化，包含星状胶细胞增多（astrocytosis）、轴突损伤（axonal damage）、血脑屏障渗漏（blood-brain-barrier leakage）现象。其中又以脑干观察到特别明显的微胶细胞团块（microglial nodules）聚集，这种情形一般来说不会出现在正常人脑内。
因微胶细胞聚集脑干，然后活化细胞毒性 T 细胞，引发脑部严重发炎反应。此外在小脑血管周围也观察新冠病毒的细胞膜受体 ACE2 大量表现，并且在表现该受体细胞附近也可侦测到病毒本身，因为 ACE2 会与病毒的棘蛋白结合。
早期免疫调节与免疫抑制疗法介入
仅管免疫系统是抵御外来病毒的重要防线，但在新冠病毒引发的神经发炎例子上，却显示有必要从早期引入免疫调节（immunomodulatory）或免疫抑制（immunosuppresive）治疗，避免引发严重的脑部发炎反应。
延伸阅读：新冠病毒水解酶如何渗透人体？影响免疫、凝血、到心血管功能参考资料：
1. https://medicalxpress.com/news/2021-06-covid-severe-inflammation-brain.html
2. Immunity, 2021; https://www.cell.com/immunity/pdf/S1074-7613(21)00246-6.pdf?_returnURL
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