以研發 mRNA 疫苗在對抗新冠疫情方面立下大功的莫德納（Moderna）上週又傳出喜訊。根據該公司公布的初步臨床試驗資料，旗下最新版本的新冠疫苗已獲證實能顯著提升針對兩款近日新流行的變異病毒株的中和抗體水平。目前莫德納已經就新版疫苗向全球多國的監管機關申請使用授權，若申請獲得批准，或有望在今年秋季的疫苗接種季節中派上用場。
美國疫情緊急狀態結束，FDA 仍有權批准緊急使用授權（基因線上國際版）新冠疫情餘波未了，新變異株引起廣泛關注
雖然全球新冠疫情整體已經漸趨緩和，各國亦已陸續取消與疫情相關的緊急狀態，然而新冠病毒變異的跡象並未有因此減緩。繼去年觸發全球關注的 Omicron BA.4 和 BA.5 變異病毒株之後，過去一年也持續有新的變異株湧現，例子包括 BA.2.75、BQ.1.1、CH.1.1、EG.5、FL.1.5.1 和 XBB 等等。
以 EG.5 為例，這款源自 XBB.1.9.2、代號 Eris 的變異株在今年 2 月才首度被偵測出來，然而根據美國疾病管制與預防中心（CDC）的資料，該變異株在美國的盛行率自 5 月下旬起不斷攀升，踏入 8 月份更取代 XBB.1.5 成為目前美國的主要變異株。世界衛生組織（WHO）監測數據在全球層面也反映出類似趨勢，EG.5 的占比由 6 月的 7.5% 迅速上升至 8 月的 17.4 %，專家亦憂慮該變異株將在今年冬季更廣泛地傳播。由於 EG.5 盛行率增加，並具備較高的免疫逃脫能力和傳染性，WHO 於 8 月 9 日宣布將 EG.5 列為「需留意變異株（Variants of Interest，VOI）」。
另外 FL.1.5.1 的興起亦不容忽視，這款代號 Fornax 的變異株在美國的盛行率自 6 月起火速飆升，根據 CDC 截至 8 月 18 日的數據，這款同樣源自 XBB 的病毒株已成為僅次於 EG.5 的另一主要變異株，在紐約和紐澤西州一帶盛行率更已超越 EG.5，意味著 FL.1.5.1 同樣具有在接下來的秋冬季觸發大規模傳播的風險。
新版疫苗臨床成果理想，或能抵禦 EG.5 及 FL.1.5.1 變異株
現時莫德納已推出市面的雙價 mRNA 新冠疫苗名為 Spikevax（mRNA-1273.815），可有效對抗 BA.4 與 BA.5 變異病毒株。但是隨著新冠病毒不斷演化，新變異株應運而生，該公司研發次世代疫苗的工作也沒有間斷。例如莫德納在 6 月就宣布，旗下的更新版疫苗在初步臨床試驗中能夠對 XBB 變異株產生顯著免疫反應，相關數據亦已在同期於美國 FDA 的疫苗與相關生物製劑產品諮詢委員會（Vaccines and Related Biological Products Advisory Committee，VRBPAC）中發表。根據莫德納於上週發表的新聞稿，Spikevax 的更新進度再下一城，不僅能夠針對 XBB 變異株，在面對目前日趨盛行的 EG.5 及 FL.1.5.1 變異株時，也能有效產生中和抗體以對抗病毒。
總結上述臨床成果，莫德納新版疫苗的保護力或已足以涵蓋目前最為盛行的多種「需關注變異株（Variants of Concern，VOC）」。疫苗大廠已經向美國 FDA、歐洲藥品管理局（EMA）以及全球各地監管機關申請使用授權，若申請獲得批准，新版疫苗或有望在今年秋季的疫苗接種季節中派上用場。
新變種持續湧現，科學界嚴陣以待
新冠疫情延燒三年多以來，全球各國的生技製藥專家一直與病毒競賽，一方面投入大量人力物力研發不同的藥物和疫苗，務求在治療和預防兩大範疇雙管齊下遏止疫情；另一方面也積極追蹤病毒基因突變的狀況，偵測新變異株、探討這些突變對病毒傳染性、致命性以及抗體中和效力（疫苗效力）有何影響。事實上，在生技產業持續推進疫苗研發的同時，病毒演化的步伐也從未停止。根據澳洲廣播公司（Australian Broadcasting Corporation）的報導，科學界近日發現了 BA.2.86 變種新冠病毒。該變異株代號為 Pirola，並已經於丹麥、以色列、英國與美國引致確診個案。
與一度肆虐全球的 Omicron BA.2 相比，BA.2.86 出現了 30 多種新突變，對傳染力跟重症風險的影響尚有待確認。倫敦大學學院 （University College London）生物學教授 Francois Balloux 形容 BA.2.86 是「自 Omicron 出現以來世界上最引人注目的新冠病毒株」。但他也認為，由於目前全球大多數人都曾經感染過新冠病毒或者已接種疫苗，所以還是會有一定程度的免疫力。因此即使 BA.2.86 出現大範圍傳播，預計也不會出現昔日 Alpha、Delta 或 Omicron 所造成的高重症率或死亡率。
然而，也有專家擔心新病毒株會因為大量基因突變而呈現出更強的免疫逃逸（Immune escape）能力，繼而令現時針對 Omicron 或其變種的中和抗體效用低於預期，令疫苗保護力下降。有鑒於此，WHO 已將 BA.2.86 列為「受監控變異株（Variant under monitoring）」，並呼籲各國合作追蹤該變異株的特徵與傳播狀況。
延伸閱讀：美國 FDA 建議 COVID-19 疫苗放棄針對原始病毒株參考資料：
1. https://investors.modernatx.com/news/news-details/2023/Moderna-Clinical-Trial-Data-Confirm-Its-Updated-COVID-19-Vaccine-Generates-Robust-Immune-Response-in-Humans-Against-Widely-Circulating-Variants/default.aspx
2. https://covid.cdc.gov/covid-data-tracker/#variant-proportions
3. https://investors.modernatx.com/news/news-details/2023/Moderna-Files-for-FDA-Authorization-of-Its-Updated-COVID-19-Vaccine/default.aspx
4. https://www.fda.gov/media/169539/download
5. https://www.abc.net.au/news/2023-08-20/audience-new-covid-variant-ba-2-86-pirola-omicron/102751366
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