莫德纳 mRNA 疫苗临床新发展，紧追新冠病毒变异株流行趋势

以研发 mRNA 疫苗在对抗新冠疫情方面立下大功的莫德纳（Moderna）上周又传出喜讯。根据该公司公布的初步临床试验资料，旗下最新版本的新冠疫苗已获证实能显著提升针对两款近日新流行的变异病毒株的中和抗体水平。目前莫德纳已经就新版疫苗向全球多国的监管机关申请使用授权，若申请获得批准，或有望在今年秋季的疫苗接种季节中派上用场。

美国疫情紧急状态结束，FDA 仍有权批准紧急使用授权（基因线上国际版）

新冠疫情余波未了，新变异株引起广泛关注

虽然全球新冠疫情整体已经渐趋缓和，各国亦已陆续取消与疫情相关的紧急状态，然而新冠病毒变异的迹象并未有因此减缓。继去年触发全球关注的 Omicron BA.4 和 BA.5 变异病毒株之后，过去一年也持续有新的变异株涌现，例子包括 BA.2.75、BQ.1.1、CH.1.1、EG.5、FL.1.5.1 和 XBB 等等。

以 EG.5 为例，这款源自 XBB.1.9.2、代号 Eris 的变异株在今年 2 月才首度被侦测出来，然而根据美国疾病管制与预防中心（CDC）的资料，该变异株在美国的盛行率自 5 月下旬起不断攀升，踏入 8 月份更取代 XBB.1.5 成为目前美国的主要变异株。世界卫生组织（WHO）监测数据在全球层面也反映出类似趋势，EG.5 的占比由 6 月的 7.5% 迅速上升至 8 月的 17.4 %，专家亦忧虑该变异株将在今年冬季更广泛地传播。由于 EG.5 盛行率增加，并具备较高的免疫逃脱能力和传染性，WHO 于 8 月 9 日宣布将 EG.5 列为“需留意变异株（Variants of Interest，VOI）”。

另外 FL.1.5.1 的兴起亦不容忽视，这款代号 Fornax 的变异株在美国的盛行率自 6 月起火速飙升，根据 CDC 截至 8 月 18 日的数据，这款同样源自 XBB 的病毒株已成为仅次于 EG.5 的另一主要变异株，在纽约和纽泽西州一带盛行率更已超越 EG.5，意味着 FL.1.5.1 同样具有在接下来的秋冬季触发大规模传播的风险。

新版疫苗临床成果理想，或能抵御 EG.5 及 FL.1.5.1 变异株

现时莫德纳已推出市面的双价 mRNA 新冠疫苗名为 Spikevax（mRNA-1273.815），可有效对抗 BA.4 与 BA.5 变异病毒株。但是随着新冠病毒不断演化，新变异株应运而生，该公司研发次世代疫苗的工作也没有间断。例如莫德纳在 6 月就宣布，旗下的更新版疫苗在初步临床试验中能够对 XBB 变异株产生显著免疫反应，相关数据亦已在同期于美国 FDA 的疫苗与相关生物制剂产品咨询委员会（Vaccines and Related Biological Products Advisory Committee，VRBPAC）中发表。根据莫德纳于上周发表的新闻稿，Spikevax 的更新进度再下一城，不仅能够针对 XBB 变异株，在面对目前日趋盛行的 EG.5 及 FL.1.5.1 变异株时，也能有效产生中和抗体以对抗病毒。

总结上述临床成果，莫德纳新版疫苗的保护力或已足以涵盖目前最为盛行的多种“需关注变异株（Variants of Concern，VOC）”。疫苗大厂已经向美国 FDA、欧洲药品管理局（EMA）以及全球各地监管机关申请使用授权，若申请获得批准，新版疫苗或有望在今年秋季的疫苗接种季节中派上用场。

新变种持续涌现，科学界严阵以待

新冠疫情延烧三年多以来，全球各国的生技制药专家一直与病毒竞赛，一方面投入大量人力物力研发不同的药物和疫苗，务求在治疗和预防两大范畴双管齐下遏止疫情；另一方面也积极追踪病毒基因突变的状况，侦测新变异株、探讨这些突变对病毒传染性、致命性以及抗体中和效力（疫苗效力）有何影响。事实上，在生技产业持续推进疫苗研发的同时，病毒演化的步伐也从未停止。根据澳洲广播公司（Australian Broadcasting Corporation）的报导，科学界近日发现了 BA.2.86 变种新冠病毒。该变异株代号为 Pirola，并已经于丹麦、以色列、英国与美国引致确诊个案。

与一度肆虐全球的 Omicron BA.2 相比，BA.2.86 出现了 30 多种新突变，对传染力跟重症风险的影响尚有待确认。伦敦大学学院（University College London）生物学教授 Francois Balloux 形容 BA.2.86 是“自 Omicron 出现以来世界上最引人注目的新冠病毒株”。但他也认为，由于目前全球大多数人都曾经感染过新冠病毒或者已接种疫苗，所以还是会有一定程度的免疫力。因此即使 BA.2.86 出现大范围传播，预计也不会出现昔日 Alpha、Delta 或 Omicron 所造成的高重症率或死亡率。

然而，也有专家担心新病毒株会因为大量基因突变而呈现出更强的免疫逃逸（Immune escape）能力，继而令现时针对 Omicron 或其变种的中和抗体效用低于预期，令疫苗保护力下降。有鉴于此，WHO 已将 BA.2.86 列为“受监控变异株（Variant under monitoring）”，并呼吁各国合作追踪该变异株的特征与传播状况。

延伸阅读：美国 FDA 建议 COVID-19 疫苗放弃针对原始病毒株

参考资料：
1. https://investors.modernatx.com/news/news-details/2023/Moderna-Clinical-Trial-Data-Confirm-Its-Updated-COVID-19-Vaccine-Generates-Robust-Immune-Response-in-Humans-Against-Widely-Circulating-Variants/default.aspx
2. https://covid.cdc.gov/covid-data-tracker/#variant-proportions
3. https://investors.modernatx.com/news/news-details/2023/Moderna-Files-for-FDA-Authorization-of-Its-Updated-COVID-19-Vaccine/default.aspx
4. https://www.fda.gov/media/169539/download
5. https://www.abc.net.au/news/2023-08-20/audience-new-covid-variant-ba-2-86-pirola-omicron/102751366