猝睡症（narcolepsy）是嗜睡症的一種，台灣平均每 2000 人，約有 1人罹患猝睡症，多數患者於 10-20 歲之間首次發病，少數女性會在 30-40 歲前或停經期階段發病。主要是中樞神經中下視丘泌素（hypocretin，亦稱食慾激素，orexin）突變使得腦部單胺（monoamines）和乙醯膽鹼（acetylcholine）不平衡而導致睡眠和清醒的控制出了問題，患者在病發時，常會無法抗拒的立即睡著，並且常常伴隨著肌肉無力等情況，他們可能會忽然猝倒，所以有時會發生意外傷害。
近日，瑞士盧加諾大學（Università della Svizzera italiana）生醫研究所研究團表發現自身免疫問題可能是猝睡症的發病原因，猝睡症患者的 T 細胞有異常過度表現的情形，並且能標靶大腦神經元中的 hypocretin 自我抗原，該研究刊登於《Nature》。
目前已證實人類白血球抗原（human leukocyte antigen, HLA） 基因突變（基因標記HLA-DQB1*06:02），與猝睡症的發生有很大的相關性，再加上自身免疫性疾病通常與 HLA 基因相關，所以該研究團隊想釐清自身免疫系統是否會影響猝睡症。因此，他們招募 19 名猝睡症患者（其中 14 名為 HLA-DQB1*06:02），以及 13 名非猝睡症且 HLA-DQB1 * 06：02 基因突變的受試者作為對照組，並且分析其血液樣本。
然後，他們發現，所有猝睡症患者的 CD4+ 記憶 T 細胞（CD4+ T 細胞）對 hypocretin 的胜肽片段產生實質性反應，包含誘導細胞激素表現。然而，對照組中，只有 3 名受試者的 T 細胞會對 hypocretin 產生反應，而且與猝睡症相比，其患者反應微弱許多。他們接著發現辨識 hypocretin 的 CD4+ T 細胞在猝睡症患者中的比例，高過於對照組 10 倍以上。
接著，他們進一步進行猝睡症患者體外分析，使得 T 細胞辨識的特定 hypocretin胜肽與參與抗原辨識的 T 細胞受體特點能表現出來。出乎意料的是，大多數這些 T 細胞不辨識與 HLA-DQB1 * 06：02 編碼的 HLA-DQ6 蛋白結合的hypocretin胜肽，反而是辨識 HLA-DR 的 HLA 蛋白。他們推測可能有幾個原因，第一個可能性是由辨識 HLA-DQ6 抗原的 T 細胞來支配其對產生 hypocretin 的神經元的起始反應，但隨著時間的推移，轉變成能辨識 HLA-DR抗原呈現的 T 細胞，來支配該反應。另一種可能性是血流中的 T 細胞具有與腦中的那些不同的 HLA 結合親和性。
雖然還有幾個問題仍有待解答，例如，標靶 hypocretin 以外的神經元蛋白的 T 細胞是否在猝睡症中發揮作用？CD4+ 和 CD8+ T 細胞的貢獻是什麼，是否有其他免疫細胞或抗體參與？但該研究的確為猝睡症診斷和治療開啟了一個新個里程碑，未來科學家若能證實增強的 T 細胞對 hypocretin 的反應性與神經元損傷之間的聯繫，自身免疫系統可望成為該疾病的治療新標靶。
參考資料：
1. http://www.chang-gung.com/featured-1.aspx?id=2016121723574852770&bid=
2. https://www.nature.com/articles/d41586-018-06666-w
3. Latorre, D. et al. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-018-0540-1 (2018).
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