跨國製藥巨頭賽諾菲（Sanofi）日前發布新聞稿，高調宣示要全力投入人工智慧（Artificial Intelligence，AI）和數據科學領域，矢志成為首家大規模導入 AI 的製藥公司。通過其創新的應用程式 plai，這家法國大廠將有望全面掌握公司的運作狀況，並進行即時數據互動。該公司的員工也能夠根據各部門現有的資料，搭配 AI 及時洞悉不同營運狀況和各種假設場景，從而做出明智的決定。
赭石生醫論壇精華：以人工智慧和大數據加速藥物開發（基因線上國際版）重磅合作案接二連三，全力推動 AI 新藥研發
賽諾菲的研發數據暨數據科學部門主管 Eric Genevois-Marlin 曾經形容 AI 是「通向下一代療法的大門」。他指出，合適的數據搭配 AI 模型，可以大幅提升藥物發現的效率，節省寶貴的時間和資源，並避免依靠人力試錯涉及的誤差和偏見。他又說：「我們正致力將 AI 整合到賽諾菲的藥物開發業務之中，旨在開發創新的方法來更深入理解生物學，從而加速新藥研發，最終將合適的藥物與正確的病人族群配對。」事實上，這家跨國製藥巨頭沒有停留於紙上談兵。回顧過去兩年，賽諾菲在 AI 藥物研發領域大動作不斷，先後與全球多家 AI 相關生技公司簽訂合作或收購協議，當中更不乏以十億美元計的重磅交易案。
早在 2022 年伊始，賽諾菲就與英國公司 Exscientia 達成合作與授權協議，先以 1 億美元的現金作為預付款，後續的里程金和分層權利金總值更高達 52 億美元。這家製藥科技公司標榜利用「以病人為優先（patient-first）」且包含實際病人樣本的 AI 個人化醫療平台，藉以加速新藥開發，此次合作的焦點集中於 15 種創新小分子候選藥物，領域橫跨腫瘤學和免疫學。接下來賽諾菲又在 2 月完成對免疫腫瘤學公司 Amunix Pharmaceuticals 的收購案，總值約 12 億美元。這家美國生技公司致力以 AI 設計和開發僅在腫瘤組織中具有活性新一代抗癌藥物，為癌症病人提供革命性治療選項。
到了 8 月中旬，賽諾菲與 Atomwise 簽訂戰略研究合作協議。這家總部位於舊金山的 AI 公司特色在於將深度神經網路（Deep neural networks）商業化並用於藥物探索，其核心技術平台 AtomNet 建立了超過 3 兆種可合成化合物（synthesizable compounds）的獨家資料庫。根據合作協議，預付款加上後續的里程金和分層權利金總值可超過 10 億美元，賽諾菲將利用 AtomNet 平台進行小分子藥物研究，涉及最多 5 個藥物標的。
踏入 2022 年第 4 季度，這家法國大廠更在短短一個月內接連達成兩項合作協議。首先是在 10 月下旬完成與德國獨立研究機構 Biomed X 的合作案，借助 AI 推動對應異位性皮膚炎（Atopic dermatitis）和發炎性腸道疾病（Inflammatory bowel disease）等慢性免疫介導疾病（Immune-mediated diseases）的藥物開發工作。約兩個星期後，賽諾菲又宣布將與 AI 藥物發現公司英科智能（Insilico Medicine）展開研究合作，總金額有望超過 12 億美元，成為後者歷來規模最大的合作案。賽諾菲將使用英科智能的端到端（End-to-end）AI 平台 Pharma.AI 辨識疾病標靶、生成新分子數據與預測臨床試驗結果，從而推動至多 6 個新標靶候選藥物的開發。
將 AI 融合到各個營運層面，引領製藥產業技術新革命
賽諾菲執行長 Paul Hudson 表示，AI 和數據科學的應用在幫助該公司加速藥物發現、改良臨床試驗設計、以及改善藥物和疫苗的生產和供應等方面都扮演重要角色。他寄望賽諾菲能成為首家全面以 AI 驅動運作的製藥公司，為旗下員工提供更先進的工具和技術，讓他們做出更好的日常決策。
隨著賽諾菲積極拓展 AI 業務並將之融入研發工作，近日就與 Aily Labs 共同開發應用程式 plai。這個領先業界的 AI 工具可以讓賽諾菲團隊可以做出更具效率且以數據為導向的決策，從產品研發、臨床操作、製造和商業分析等各個方面提升生產力。除此之外，該公司已經實施多個 AI 專案，透過改良預測建模（Predictive modelling）和自動化程序，大幅節省研究時間，甚至可以將原本需時以月計的工作在數小時內完成。
在產品研發方面，引進 AI 一方面使免疫學、腫瘤學和神經學等治療領域的目標識別率提高了 20% 至 30%，另一方面也為 mRNA 研究帶來革新。通過使用數位模型搭配 AI 預測，賽諾菲的研發團隊已經將脂質奈米微粒（Lipid nanoparticles）的篩選過程從幾個月加快到幾天，讓研究人員及早找出合適的載體，確保能將 mRNA 疫苗有效地傳遞至目標細胞。在臨床操作方面，資訊數位化和 plai 應用程式有助賽諾菲團隊重新設想如何進行臨床試驗。例如為目標群體安排更方便的試驗地點，以及讓代表性不足群體（Underrepresented communities）有更多機會參與臨床研究。這樣既可以增加受試者多樣性，也確保臨床試驗結果足以反映出受到所研究疾病影響最大的人群。
至於藥品生產和供應方面，賽諾菲正致力將品質評核過程數位化，並借助數據實現資產利用率和生產力最大化。透過導入智慧製造 4.0（Manufacturing 4.0）並與 AI 支援的產量優化解決方案相結合，可以持續增加藥品產量，不僅促進原材料有效利用，有助公司達成達到友善環境目標，也可以提升公司營運成本效益。再者，生物製藥供應鏈中引進 plai，使賽諾菲團隊能夠有效預測庫存量不足的狀況，從而及早作出因應措施以確保供應。
展望未來，可以預期這家法國製藥大廠將會持續擴張 AI 版圖。執行長 Paul Hudson 也指出，該公司正在擁抱這些顛覆性的科技，從而為醫療工作帶來革新。
參考資料：
1. https://www.sanofi.com/en/magazine/our-science/the-ai-revolution-in-drug-discovery-transforming-the-way-we-develop-new-therapies
2. https://www.sanofi.com/en/media-room/press-releases/2022/2022-01-07-06-00-00-2362917
3. https://www.sanofi.com/en/media-room/press-releases/2022/2022-02-08-13-51-22-2380928
4. https://www.businesswire.com/news/home/20220817005089/en/Atomwise-Signs-Strategic-Multi-Target-Research-Collaboration-with-Sanofi-for-AI-Powered-Drug-Discovery
5. https://www.globenewswire.com/news-release/2022/10/24/2539683/0/en/BioMed-X-Inks-Research-Collaboration-With-Sanofi-on-Artificial-Intelligence-for-Drug-Development.html
6. https://www.globenewswire.com/news-release/2022/11/08/2551039/31533/en/Insilico-Medicine-Signs-Strategic-Research-Collaboration-with-Sanofi-worth-up-to-1-2-Billion.html
7. https://www.sanofi.com/en/media-room/press-releases/2023/2023-06-13-12-00-00-2687072
8. https://plai.sanofi.com/
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