僵尸细胞（zombie cells）是一群不会死亡但无法执行正常功能的衰老细胞（senescent cell），被证实与许多与老化疾病有关。2011 年起，科学家陆续发现清除该死不死的僵尸细胞，能减少许多老化疾病的侵袭。
近日，梅奥诊所（Mayo Clinic）的科学家在阿兹海默症的小鼠模型中，发现微胶细胞（microglia）和星状细胞（astrocyte）等二种神经胶质细胞（glial cell）会老化变成僵尸细胞，但借由阻止该细胞在大脑累积，它们能够减少 tau 蛋白聚集，进而避免神经元死亡和记忆丧失，该研究刊登于《Nature》。
当 tau 蛋白过度磷酸化，造成微小管（microtubule）扭曲变形，堆积在细胞内而产生神经纠结物，是造成阿兹海默症主因之一。因此当他们分别使用 INK-ATTAC （INK-linked apoptosis through targeted activation of caspase）转殖基因技术和抗老化药物 Navitoclax 直接杀死阿兹海默症小鼠的僵尸细胞之后，发现该小鼠保留形成记忆的能力，并减缓发炎迹象，以及没有产生神经纠结物，保持了正常的脑质量。
该研究资深作者 Darren Baker 博士表示，该研究结果有点令人惊讶，因为在他们进行研究开始之前，僵尸细胞和神经退行性疾病之间的因果关系尚未建立，也没想到神经元本身并没有变得老化，反而是支持神经元健康和讯息传递的微胶细胞和星状细胞会变成僵尸细胞，造成阿兹海默症。
此外，Baker 博士也推测当神经元开始产生 tau 蛋白时，它们会向微胶细胞和星状细胞发送求救讯息。然而，长时间的呼救声反而会促使这二种细胞进入老化状态，进而促使他们释放出改变神经元的化学物质，将之前低表现的 tau 转化成有毒的神经纠结物，好比汽油扔到不断尝试点亮的火柴上。但仍需更多研究，才能证实此论点。
延伸阅读：想长生不老？ 先杀了体内的僵尸细胞！参考资料：
1. Nature, 2018; DOI: 10.1038/s41586-018-0543-y
2. https://www.theatlantic.com/science/archive/2018/09/alzheimers-tau-senolytic-drugs/570667/
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