阿茲海默症早期篩檢現曙光！「神經絲輕鏈」透露先機？

阿茲海默症為一種不可逆、持續性的神經退化性疾病，主要症狀為迷路、健忘、認知功能衰退、情緒不穩、行為改變等。微軟創辦人 Bill Gates 於 2017 年 11月投資 5000 萬美元給致力於研究阿茲海默症（Alzheimer’s disease）治療的新創公司。目前沒有藥物能阻止阿茲海默症的進展，或者治愈它，因此不少科學家秉持早期發現早期治療的概念，致力找出檢測阿茲海默症的方法。

近日，華盛頓大學聖路易斯醫學院和德國神經退化疾病中心等研究團隊共同透過一項簡單的血液篩檢來檢測神經絲輕鏈*（neurofilament light chain, NFL）的變化，可望幫助人們最早能在阿茲海默症患者發病前 16 年預測此病情。該研究相關內容與結果刊登於《Nature Medicine》。

＊神經絲輕鏈是一種血液中的標記物，可以顯示大腦中神經細胞的缺失，當人類血液中的神經絲輕鏈越多，其腦損傷就越多。過去研究也發現神經絲輕鏈蛋白質濃度，與亨汀頓舞蹈症（Huntington’s disease, HD）病程息息相關。

圖片來源：Nature Reviews Neurologyvolume 14, pages577–589 (2018)

該研究團隊從 Domintial Inherited Alzheimer Network （DIAN）的計畫中挑選 400 多人進行研究，其中有 247 人攜帶早發遺傳變異體和 162 名未受影響的親屬。每個參與者先前都曾去過 DIAN 診所進行血液篩檢，以及腦部掃描並且完成認知測試。超過一半的受試者都有持續被追蹤檢測，通常相隔二到三年再進行一次檢查。結果顯示，在具有缺陷基因變體的受試者中，神經絲輕鏈在基線（baseline）時較高並且隨時間升高。相比之下，在擁有健康基因的受試者中，其神經絲輕鏈較低且基本穩定。在預期出現認知症狀之前 16 年可檢測到上述的差異。

接著，為了確定神經絲輕鏈是否作為認知能力下降的預測值，該研究團隊收集了39 名患有致病變異體的受試者數據，該類受試者在最後一次就診後平均每二年返回診所檢查。受試者接受了腦部掃描以及迷你精神狀態檢查和邏輯記憶等二項認知測試。後來他們發現神經絲輕鏈蛋白表現在先前呈現迅速上升的受試者有很大機率在再次回診時出現腦萎縮和認知能力下降的跡象。

阿茲海默症協會研究負責人 James Pickett 對此表示，該研究有局限性，受試者大多為阿茲海默症有遺傳傾向的人。許多其他疾病也會增加神經絲輕鏈的表現量，包括創傷性腦損傷和多發性硬化症，所以對於後續措施在多種健康問題中的有效性仍需進一步釐清。但是他也表示，該研究對阿茲海默症的早期診斷非常有幫助，可望提升診斷率，也非常歡迎更多診斷方法被開發出來。

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參考資料：
1. Nature Medicine, 2019; DOI: 10.1038/s41591-018-0304-3
2. https://medicine.wustl.edu/news/blood-test-detects-alzheimers-damage-before-symptoms/
3. Lancet Neurol 2017; 16: 601–09
4. https://www.theguardian.com/society/2019/jan/21/blood-test-could-detect-alzheimers-over-10-years-earlier-study